唐朝和历史上各朝相比，最具特色的是孕育和产生了中国两千年封建史上唯一的女皇帝。而武则天登场的时机正好位于唐开国六十年之际。

女皇帝为什么产生于唐代？

中国历史上曾多次出现过“女主专政”，如汉惠帝的母亲吕后、宋仁宗的母亲刘太后、清同治帝的母亲慈禧太后，但真正跨出历史性一步的只有武则天一人。

武则天祖籍山西，但从小在四川长大。这使她的性格中兼具了山西人的远见和慎密、四川人的多情和果断。和她的另外一个老乡杨贵妃相比，武则天得宠而不骄、得意而不忘型、位高而不奢靡、权重而不结党。此外，她在登上皇位之前已进宫53年、为后35年、参政30年，实际掌控朝政7年。她不仅积累了丰富的宫廷斗争经验和政治资源，而且拥有了相当的从政经验和人脉资源，这些都是其他“女主”无法望其项背的。

除了武则天的个人原因外，唐朝社会的开放心态和大度气象也是武则天登上帝位的一个重要外部因素。唐朝社会中充满着鲜卑和汉人、关陇和关东、南方和北方的双重血液和气质，这使得唐帝国在许多方面能够引领风气之先。唐朝的“胡俗”和“胡食”、唐朝的衣妆和舞美等许多方面都体现了一种雍容大度和开放兼容。

“盛唐气象”最具体的体现莫过于唐朝灿烂的文化。唐诗独步天下，不但为唐朝所独创，且后世至今仍无法超越；书法虽源于魏晋，但在唐朝却达到了鼎盛；绘画在唐朝承前启后，它不但继承了魏晋画法，而且启迪了后来的宋元山水。

唐代灿烂的文化源自唐代人才辈出。而唐代人才之所以灿若星河和当时的制度和风尚有关。

从唐开始，科举制度形成较完备的体系，它不但成为封建社会选拔官吏的一条途径，最重要的是打破了士族垄断政权的局面。科举取士使唐朝呈现出“千帆竞发”的局面，人人激情汹涌、人人自由奔放，整个社会的竞争格局和自由空气由此引发。尽管后来科举取士由于日益教条僵化而失去了唐代时的活力，但它仍然持续了一千多年。它说明由隋唐原创的科举制度对后世影响甚远。

此外，贞观年间的“民主”空气格外浓厚，这也在很大程度上激发了当时人们的创造力和开拓精神。

唐太宗主政后，经常与臣下讨论治国之道，以史为镜；亲君子，远小人，求贤纳谏；重农恤民、知人善任，其虚心好学、与民同乐的平等思想为历代帝王所罕见，这种思想在很大程度上影响了唐初的社会风气并使唐朝在短时间内发现和聚集了一大批人才。

唐代还有一件事对后世影响深远。这就是人所共知的玄奘西行。

中国历史上曾有三次不同寻常的远行。

第一次发生在西汉盛世。远行的方向中国西北方向，代表人物为张骞。张骞出使西域，使西汉帝国和西域加强了联络、加深了了解。

第三次发生在明朝朱棣时期。远行的方向是中国西南方向。明成祖及后来的仁、宣两帝共七次派遣郑和下西洋、加深了明帝国和西洋各国的联系。

第二次远行即发生在唐朝贞观年间。远行的方向是中国的西方。主要的目的是西行取经——到佛教的发源地印度去实地学习、考察和研究。

没有人能够否认，佛教的传入对于古代中国人的心智结构乃至对整个中华文明的影响是无与伦比的。现代一些中国人的许多思维习惯、处世方法甚至常用语言都还留有明显的佛教痕迹。玄奘取经虽然不是佛教在中国传播的开始，但玄奘之后，中国佛教真正从古代印度佛教那里“取回了真经”，开创了属于自己的“汉地佛教时代”。当佛教在印度本土逐渐消亡以后，汉地佛教却更加兴盛发展，延续至今已成为中国固有的文化传统中的重要组成部分。