斯坦因穿上厚皮衣，到外面检查。月亮从沙海中浮出，天空皎洁，感觉不到天气要变化的迹象，他长出一口气。月亮越升越高，它的下面，就是隐藏着无数历史秘密的大沙漠。斯坦因仿佛看见许多古老城镇的亮光穿过岁月与沙漠的尘封，顽强地闪现着、温暖着，似乎表明那里不是没有人烟的荒凉之地，而且，他还听见一个接一个虚无缥缈的声音在召唤：来吧，远方客人，我会一如既往地敞开胸膛……这是斯坦因见过的最美夜景，回想半年来的跋山涉水、苦心孤诣以及未知神秘文书的扑朔迷离，与眼前的坦诚静谧形成鲜明对照，他不由得潸然泪下。难道错了吗？自己之所以能够在欧洲学术界崭露头脚，很大程度上得益于多年来形成的穷追不舍的探索精神。可是，现在，他根本没有把握能够搞清楚未知文书的真伪。而霍恩雷在来信中暗示，许多竞争对手叫嚣着即将发表“石破天惊”的学术文章，如果调查没有进展，就耽误了恩师对研究结果的及时公布。

何去何从？昆仑神山啊，请告诉我该怎么办？驰骋在中亚高原上的祖先啊，请指引我前进的正确方向！斯坦因心里暗暗祈祷几句，回到帐篷，铺开纸，写信。娇娇的影子总在眼前晃动。笑话，难道自己会喜欢上这个没有尊严的女子？她只不过表面像艾伦罢了。墨水结冰，他用固体酒精加热，首先给恩师写信说明目前的实际情况，然后给马继业及远在英国、匈牙利等地的朋友和亲属一一写信。他打算，回和田稍作休整，便进入大沙漠。也许，这些信就是永诀。今天晚上，在昆仑玉月和沙漠神光的共同照射中，托去真诚而神圣的祝福！

写完信，已到深夜，斯坦因辗转反侧，难以入眠，又走到外面。他拿着玉璧，反复观看，心潮难平。站在昆仑山上，虽然雾气弥漫，但是，他似乎看见苍茫而辽阔的中亚高原在向他招手。芦管的音乐再次从地腹传出，升腾到天空，悠扬漫卷着，猎猎作响。这次，没有穷追不舍的骷髅群，也没有伤痕累累的裸奔骆驼。

……

考察队结束测量工作，返回和田，与沙洲商驼会合。

贾船没有催促衙役搜捕瓦尔特，他输光了斯坦因预付的工资。“大人，不是我们没尽力，瓦尔特像魔鬼一样消失了。这个毛驴子，大概担心你割掉他的耳朵和那玩意。”

十二月是进入沙漠的最佳时机，没有多余时间耗费。斯坦因决定按照斯文?赫定所绘地图的指引，前往沙漠深处的第一个古代遗址：约特干。潘镇表示，三十名受官府派遣、签过生死状的强壮民工带着“坎土曼”，几天前就在县衙整装待命。而且，根据他的要求，其中有工艺娴熟的制皮匠、裁缝、理发师和学过突厥文字的农村青年，有三个人曾经跟随斯文?赫定去过约特干。这让斯坦因兴奋不已，连声道谢。

出发那天，斯坦因让贾船在和田等待，工钱照发。“你不能丢下我，大人！”贾船可怜兮兮地说，“那帮二流子诱惑我赌博，输光了钱，队伍一走，他们就会要我命。”

斯坦因厌恶地说：“那么，我提前给你工钱，可以吗？”

“不，不，老爷，求您无论如何带我回喀什，交给马继业。”

“可是，我们要进沙漠。”斯坦因严肃地说，“我不希望你成为考察队的累赘。”

贾船冷笑道：“嘿嘿，骗谁啊，老爷，谁都知道，你要去约特干森林，是不是找到了新的向导，就想把我甩掉？告诉你，只有我知道通向‘黑湖墓地’的路！”

“哼！我不打算寻找脚印绿洲了。”

“为什么？”

“新疆南部地区有很多以脚印命名的地方，我没那么多时间挨个求证。”斯坦因鄙夷地望着他，“何况，‘黑湖墓地’早就被风沙掩埋了。”

“可是，发现古代书库的地方只有我知道。”

“大家对你失去了信任。”斯坦因说，“我要自己到沙漠里寻找古代城市遗址。”

“如果你真想进沙漠，为什么要带女人？”

斯坦因回头问大夏：“怎么回事？”

“别听他瞎说，善爱和娇娇要跟驼队一起走，我劝回去了。”

贾船说：“反正我不管！马大人专门派我来伺候洋老爷，如果有什么意外，谁承担得起责任？我这把身子骨，可受不起大刑。”

“好吧，尊敬的贾大人，我还真担心你不跟我们走呢！”斯坦因冷冷地说，“如果你病了或想偷懒，考察队可不管。”

浩浩荡荡的考察队引来众多民众围观，他们同情地望着这支即将深入沙漠的队伍，流露出深深遗憾。有些女人甚至不断地擦眼泪。年轻妇女则神色张皇地捂住孩子的脸，免得“魂”被这些前往无人区裸奔的人带走而导致生病、做噩梦。

斯坦因期望从对约特干的考察中找到和田古城--就是玄奘当年经过时的于阗--遗址。河田县城在唐朝后不知经历多次大迁移才到目前位置。玄奘在《大唐西域记》中记载，于阗是丝绸之路南道巨大而辉煌的佛教城市，人们富有，寺院众多，装饰华丽。这种大都市虽然受到沙漠威胁，但不可能突然销声匿迹。即便迁移，也不会离开和田河太远。