五

五六天过后，津国屋女佣阿米也被吓到了。时刻同上回阿松遇见怪女子一样，也是自町内澡堂归家途中。那晚，雨淅淅沥沥下，阿米擎着油纸伞赶路，不小心绊跌了脚，木屐带断了。人在昏暗路旁也无可奈何，只好拎着断了带子的木屐，打算光着只脚继续往前。突然油纸伞旁浮出一张年轻女孩的脸庞，低声说道：

“津国屋快倒了。”

因为先前听过阿松描述，阿米吓坏了，不由得叫出声来，抛掉手里的木屐，另一脚的木屐也顾不得了，光脚逃回铺子。年轻的她一冲进屋里，当场就昏倒了。大家又是水又是药地忙了一阵子，阿米才清醒过来，那天半夜便发高烧，时时说些不得要领的呓语。

“津国屋快倒了。”

阿米不时这么念道。老板夫妇自不在话下，铺子的人也心里发毛，便将病人阿米送回老家。看到阿米的轿子离开津国屋，左邻右舍又开始风言风语。这种不祥事要是持续太久，铺子生意肯定会逐渐衰败，大掌柜金兵卫非常担心。所幸阿藤的脚痛渐渐减轻，最近已不用再到马道看整骨医生了。次郎兵卫对铺子生意则一副事不关己的样子，每天早晚必定坐在佛龛前念念有词地诵经。

这些事都经由阿雪口中传到文字春耳里。文字春的心情益发黯淡，暗自担忧如此持续下去，津国屋早晚定会倒闭。

八月，津国屋有阵子毫无变化，但是十二日那天傍晚，里房的佛龛竟突然失火，历代灵牌和祖先名册全烧毁了。幸好是傍晚，众人出来帮忙灭火，才没酿成大祸。可是为什么失火地点不是其他地方，偏偏是佛龛？这点又令家人陷于惶惑不安。

“是风吹倒了佛灯。”大掌柜金兵卫如此说。

在这时期，此事要是传开，只会徒增谣言，金兵卫努力想隐瞒，岂知不晓得谁人讲开的，又给街坊四邻知道了。女佣阿松再也待不下去，以父亲生病为借口，月底硬是辞职离开津国屋。上个月是阿米回老家，这个月是阿松辞职，且这阵子不是人事更迭的季节，女佣全走了，津国屋厨房便没人工作。近邻的桂庵介绍所因知道不祥风闻，迟迟不肯派其他女佣过来。

“最近厨房的事情都是我跟阿母在忙，”阿雪向文字春说，“而且阿母的脚还没全好，我只好尽量多做一点。现在还好，天气渐渐冷下来后，就头疼了。”

阿雪又沮丧地说，因为如此，暂时无法来练三弦了。三弦姑且不论，文字春想到在大商家里被呵护得好好的千金小姐阿雪，现在居然必须每天帮着下厨，想必很辛苦。文字春心酸地望着眼前这不幸的年轻女孩，阿雪又说了：

“阿爸想退休、想出家的事，虽然曾经打消主意，最近又说家里待不住了，决定暂时住进广德寺 前的我家菩提寺 。这回阿母和大掌柜也想尽办法阻止阿爸，不过，阿爸硬是不肯点头，真没办法。”

“不是要当和尚吧？”

“不是，可是他就是要住进寺里，然后在和尚闲暇时再向他们学习经法。无论说什么阿爸总是不听，阿母好像也死心了。”

“不过，暂时住进寺里，若能因此而平定心情，也是好事哪。”文字春安慰阿雪，“这样做反而对津国屋有好处也说不定呢。如此一来，铺子生意就全部落到阿母和大掌柜身上了。但是只要大掌柜在账房里坐镇，应该不成问题的。”

“真的，要是金兵卫不在，我们家早已一片黑暗了。其他的都是年轻伙计嘛。”

大掌柜金兵卫十一岁起便到津国屋当学徒，二十五年来始终做得很顺利，今年三十五岁，未婚，忠心耿耿守着账房。其他还有源藏、长太郎、重四郎共三个年轻伙计，另有三个小学徒勇吉、巳之助、利七。加上主人夫妇与阿雪，上上下下总计十人，要照料十人伙食，两个女佣已嫌不够了，如今女佣都走了，剩下阿雪及其母两个女人，光是负责大伙儿的三餐就非常不容易。文字春想到阿雪的辛苦，益发心疼，又无从帮忙，加上寒天快到，她只能无可奈何看着阿雪那双白皙柔软的手将因厨务皲裂了。

“不过，小学徒会帮忙吧？”

“是的，只有勇吉会帮忙。”阿雪说，“其他小学徒完全派不上用场，一有空闲就跑到外面逗狗玩……”

“看来阿勇最勤快了。”

勇吉是金兵卫的远亲，也是十一岁便到津国屋当学徒，虽然才来六年，但身强力壮，看上去比实际年龄成熟多了，动作也很敏捷，除了铺子的工作，也很认真地帮忙里屋家务。年轻伙计中则数长太郎最勤奋。长太郎今年十九岁，上回被瓦片砸伤，当天便用白布绑住头脸，一如往常地工作。文字春也知道此事。

两天后，津国屋主人迁到下谷广德寺前的菩提寺。津国屋的公开说法是主人暂居菩提寺提供的房里，但邻居对此又流言飞语，有的说津国屋老板终于当了和尚，也有的说津国屋老板有点发疯了，大家各按所好流传种种无稽之谈。

九月十日过后，早晚已开始有点冷了。文字春教?上午的三弦课，打算过午去看神明祭，正在换衣服时，忽闻厨房后门有人求见。小女佣应声而出，只见有个将近五十的女人在外哈腰颔首。

“请问，这儿是师傅家吗？”

屋内狭窄，那声音立即传进文字春耳里，她慌忙边系着腰带边出去探看。

“请问是师傅吗？”女人又行了个礼，“突然来访请求有点儿说不过去，但听说师傅跟津国屋相熟？”

“是的，我跟津国屋的确很熟。”

“我听说那铺子目前因为没女佣，好像正为难着……我住青山，想找位雇主，凑巧听到这消息，只要津国屋不嫌弃，我很想到津国屋帮佣……可是，我又不想经由桂庵，直接到津国屋自荐好像也有点怪怪的，所以想麻烦师傅，看能不能从中帮我说个人情，这要求很唐突，实在很不好意思……”

“哦，是这样吗？”

文字春考虑了一下。寒冬将近，她深知津国屋正因找不到女佣而处于困境。这女人有点老，身子看上去也不很健壮，不过她要是能进去帮佣，津国屋不知有多省事。阿雪或许可以因此而不用碰水了。这确是求之不得的机缘，但对方毕竟是陌生人。文字春总不能随便介绍个来历不明、不知性情的女人给津国屋，正迟疑不决，对方似乎也察觉文字春的顾虑，有点过意不去地开口了：

“我知道这请求太冒昧，师傅一定觉得我很可疑，不过，要是对方肯雇用，到时我会详细说明出身背景。绝不会给师傅添麻烦。”

“那，请你在这儿稍等一下。总之，我先过去问问。”

幸好正准备出门，已换了衣服，文字春立即直奔津国屋。见到老板娘说完此事，津国屋正苦于缺少帮手，老板娘当下就拜托文字春带那女人过来一趟。

“多亏师傅，我们正求之不得呢。”阿雪也频频向文字春道谢。

听老板娘和阿雪表示谢意，文字春庆幸自己做了好事，喜滋滋地回家，再带那女人到津国屋。女人叫阿角，由于上了年纪，待人接物与日常礼仪看来也都恰如其分，津国屋便当场决定雇用阿角。