笔墨铺女儿

东山堂的俊俏姐妹樱口微张，舔顺笔毛，若隐若现的胭脂唇印让年轻男子大喜若狂，生意之好，自不在话下。突然传出姐姐暴毙的消息，轰动江户……

一

久未与半七老人碰面，一见就好像上瘾似的，我又很想去听老人讲古。听了“蝴蝶合战”后四五天，为表达谢意，我到赤坂拜访半七老人，老人正在窄廊帮金鱼缸换水。今天早上天气仍有点阴，狭窄院子内的绿叶宛如正待甘霖，垂头丧气形成一片昏暗阴影。

“你运气不好，今天大概又要下雨了。”半七老人笑道。

“听说梅雨期最难照管金鱼？”从这开始聊起，再慢慢拉线儿，引到向来的话题那边去。老人没说“又要我讲古吗”，这回是他主动开启话匣子。

“到底是几时呢？”老人闭上眼回忆，“对了对了，太郎稻荷 流行那年，正是庆应三年 八月，残暑还很烈。你应该知道浅草田圃的太郎神吧？就在立花氏别宅附近，有一阵子凋零得很，不知为何那年突然又兴旺起来，附近出现了很多茶馆和小吃铺，信徒络绎不绝，非常热闹，大约过了一年又突然变得冷清了。神明也有流行或过时，实在很不可思议。不过这先搁下，我要讲的是庆应三年八月初，下谷广德寺 前一家笔墨铺的女儿猝死案件。你也知道，下谷往浅草的广德寺前大道自古有许多佛寺，伴随着很多法衣铺或念珠铺，还有两三家卖笔墨用品。其中就属一间叫东山堂的生意最好。生意好当然有理由，哈哈哈……”

“什么理由？”

“那铺子有一对姐妹花，姐姐当时十八，名叫阿万，妹妹十六，名叫阿年，都是肤色白皙的俊俏姑娘……铺内坐着两个广告牌姑娘，生意当然好，此外还有个秘方……就是任何人到那铺子买毛笔时，姐妹俩都会舔笔尖，笔毛舔顺再套上盖子递给客人。买白色毛笔时，姐妹俩的口红隐约沾在笔毛上，令年轻男子大喜若狂。风声一传出去，不但附近佛寺的和尚，就连本乡、下谷、浅草那一带的武家宅子的武士也专程到东山堂买俊俏姑娘舔的毛笔。结果，不知谁带头取名，那毛笔被冠上‘舔笔’的通称，最后还成为广德寺前的名产之一。某天，那姐姐突然死了，消息轰动了街坊四邻。”

铺子公布了姐姐阿万猝死的消息，人们却传闻阿万死于非命。住在这一带的半七喽啰源次，听闻此风声，循序渐进打听，得知阿万果然死于非命。七月二十五日傍晚，阿万说有点不舒服。最初家人以为只是小毛病，让她服了成药，宵夜五刻（夜晚八点）时，阿万逐渐痛苦不堪，最后竟吐血了。家人大吃一惊，立即请医生出诊，却为时已晚。阿万痛苦得揪着盖被和褥垫，最后终于断气了。医生诊断死因很可能是中毒。不知东山堂以何理由恳求医生，总之，向外说是食物中毒，打算翌日举行葬礼。接到源次的报告，半七也歪着头感到有点怪。慎重起见，他向八丁堀同心报告，以“死因有可疑之处”为由，暂且禁止东山堂举行葬仪。町奉行所的值班与力和同心到东山堂依例检视阿万尸体，发现果然非一般的食物中毒，而是服了某种毒药。但到底是阿万自己服毒，抑或遭人暗算，同心也判断不出是自杀还是遭毒杀。验尸完毕，东山堂获准举行葬仪，葬仪顺利结束，事后的调查却困难重重。

即便是自杀，也必须仔细查清自杀理由。若是遭他人毒杀，此种犯罪当然是重罪。总之，无论前者后者，奉行所断定此案不能等闲视之，于是命第一报告者半七追查。半七马上带源次到附近小馆。

“喂，源次，这案子虽然有趣，但姑娘昨晚过世，葬仪也办了，一切完事我们才准备追查，现场肯定得不到任何线索。你认为该怎么办？有没有啥线索？”

“这个……”源次歪着头左思右想，最后说，“任何人看来应该都一样，舔笔姑娘死于非命的理由，横竖都是男女纠纷。”

“那你说，姑娘是自己服毒，还是遭人下毒？”

“我不知道头子怎么想，但我认为绝对不是自己服毒。听说姑娘当天直至傍晚，都一直待在铺子嘻嘻哈哈跟客人开玩笑。再说，根据左邻右舍的风声，那姑娘根本没有任何自杀动机。”

“是吗？”半七点头，“那你说，下毒的是自己人，还是外人？”

“这我就不知道了。应该是自己人吧。我认为很可能是妹妹干的……虽然没证据，但有可能是姐妹俩争抢同一个男人……或是姐姐预计招赘继承铺子，妹妹不甘心……头子，您认为呢？”

半七也认为并非绝无可能。东山堂除了老板吉兵卫和老板娘阿松，还有姐妹俩与两个小伙计，总计六人。小伙计丰藏今年十六，另一个小伙计佐吉十四。老板夫妻不可能毒杀自家女儿，两个小伙计也看似不可能定下此种计策。若是家人中出现嫌疑犯，理所当然第一个涉嫌的是妹妹。然而，年仅十六岁的小姑娘到底自何处弄到毒药？要寻根究底可就难了。

“我认为应该不是妹妹。可能是其他人耍了啥花招。”

“是其他人吗？”源次看似有点不满，“那为什么东山堂不坦诚公开，打算暗地处理毒杀问题呢？这不是很怪？我估计双亲可能隐约察觉妹妹的计谋，要是公开事实，妹妹会被捕。一次丧失两个广告牌姑娘，而且又出现凶手的话，东山堂便无法在这一带做生意了。他们认为人死不能复生，姐姐的事只能死心，总之不能让妹妹成为犯人，才企图暗地处理掉吧。”