大蒜原产于西亚，长期以来一直是在地中海地区的主要调味品。在古埃及，大蒜备受推崇，甚至曾被当作货币流通。而以大蒜作为护身符的习俗，至今仍流行于希腊等地。

在我国先秦的烹饪史料中，烹肉时去腥膻调料有葱、姜、芥、韭、薤，就是没有见到关于蒜的记载。而据汉代王逸所著的《正部》称：“张骞使还，始得大蒜、苜蓿。”也就是说，大蒜是张骞出使西域时才传入中国的。

张骞于汉武帝建元二年（公元前138年）开始出使西域，12年所经之地有大宛（今中亚费尔干纳盆地一带）、康居（今中亚巴尔喀什湖与咸海之间）、大月氏（今阿姆河流域）、大夏（今阿富汗北部）等。当时西域人被为胡人，而宋代罗愿所著的《尔雅翼》中有“胡人以大蒜涂体，爱其芳气，又以护寒”的说法，可见古时大蒜在西域是很流行的。综合这些史料，我们可以认为，大约是在公元前126年，即张骞出使西域回国的时候，大蒜正式在中国落户。

张骞带回的大蒜，当时被称作“胡蒜”，而在此之前我们本土就有另一种“小蒜”。在《本草纲目》的“菜部”中，列在前面的“蒜”其实是指小蒜，又名山蒜、茆蒜。而我们现在所说的大蒜，被李时珍列在小蒜后面，名为“葫”，很可能就是因为它是从西域胡人那里传来的。现在的日文中，大蒜还可以写成“葫”，保留了这种称谓演变的遗迹。 

大蒜传入我国后，还继续向东流传。大概可以推定在第10代崇神天皇（公元前79年～公元前30年）的时代，大蒜经朝鲜半岛传入了日本。当时崇神天皇命令加入日本籍的朝鲜人（又称归化人）去济州岛取橘子的种子，归化人取回橘子的种子的同时还带回了大蒜。从那时起，大蒜在日本也开始了它的繁殖。

在日本的《古事记》、《日本书纪》中已有了关于的“蒜”的叙述，而在《源氏物语》的一节中，记载了一个女子将大蒜当作“极热的草药”，用来治疗感冒，然后因为蒜臭而回绝了情人来看她的故事。可见，大蒜在整个东亚地区，都有着悠久的历史。