很久以前，爱尔兰有一位寡妇，有一个独子，聪明伶俐，因此她攒下了足够的钱送他去上学，并准备等他大些时候，送他去学门手艺。临了，他却说他不愿意被某一门手艺捆绑住手脚，而实际上意思是想去做贼。

妈妈听了很伤心，不过也很清楚，要是硬拦的话，他只会更加铁了心。因此她也不多说，只是告诉他做贼的早晚要被吊死在都柏林桥上，然后就随他的便，希望他年纪大一点之后，会懂事些。

一天，她要到教堂去听一位伟大的传教士布道，让自己那个被邻居称为机灵鬼的儿子跟着她一起去。儿子只是笑了笑，说自己不喜欢听布道，并且说：

“不过，我答应您，从您教堂里出来后，要是听到有人谈论某种行当，第一个谈到的将成为我今后的职业。”

这些话给这个可怜的女人带来了一丝慰藉，和儿子道别时，心情轻松了些。

机灵鬼等到布道快结束了，便跑到路边的灌木丛中躲了起来。老妇人一边走，心里一边想着刚刚听到的所有那些美好的东西。突然，她耳边响起一声呐喊：“打劫啦！打劫啦！”把她吓了一跳。因为机灵鬼用假嗓子喊，因此她没有听出来那是儿子的声音，而且他躲藏得很严实，她虽然四下张望一下，却连人影都没有看到。她刚一转过弯，机灵鬼就走了出来，跑过树林，赶在妈妈前头回到了家里。妈妈走进屋后，发现他正舒舒服服地躺在壁炉前。

“啊，您有什么消息要告诉我吗？”他问道。

“不，什么消息也没有。我一听完布道就离开了教堂，跟谁都没说过话。”

“噢，那么说谁都没有说起过什么职业了？”他有些失望。

“是——是的，”她有些迟疑。“不过，我走过那条小路的时候，听见有人喊：‘打劫啦！打劫啦！’别的再没有了。”

“这还差不多，”男孩回答道，“我不是告诉您了吗？这将成为我的职业。”

“那么你早晚会被吊死在都柏林桥上。”她说。那天晚上她彻夜未眠，躺在床上老是想着儿子的事情。

“要是他铁了心做贼，那么就让他成为一个本领高强的贼吧。有谁能够教他呢？”妈妈自问道。突然她想到了个主意。第二天早晨，太阳还没出来，她就起了床，动身去找“黑流氓”（或者叫作“杀胚”）。这是个本领高强的贼，从未失过手。

“早上好，”老妇人说。她到达贼的家里时，他还没有出去干他那罪恶的勾当。“我儿子想学跟你学些本事。您能发发善心，教一教他吗？”

“他要是机灵的话，我不妨一试，”“黑杀胚”回答。“当然，要说有谁能把他训练成一个一流的盗贼的话，那就是我了。要是他很愚蠢，那么教了也白教。我受不了那些蠢货。”

“不，他不蠢，”老妇人叹了口气说道。“那么，天黑后我就把他送到您这里来。”

妈妈告诉他自己去了什么地方，小伙子高兴得跳了起来。

“我将成为全爱尔兰最出色的盗贼！”他叫道，假装没听见妈妈摇着头咕哝的“都柏林桥”之类的话。

每天晚上天黑以后，机灵鬼都要到那个“黑杀胚”的家里去，学到了很多本领。不久，他就得到允许跟着那个“杀胚”出去看他干活了。终于有一天，师傅觉得他很机灵，可以帮助他干点大买卖。

“那边山上有个有钱的农场主，刚刚把所有的肥牛卖掉，得到了一大笔钱，然后又买了一些瘦牛，不过那用不了多少钱。现在，很凑巧的是，他已经收到了卖肥牛的钱，瘦牛也买回来关在棚里了，不过钱还没有付。明天他就要把钱拿到市场上去，所以今天晚上我们一定要把箱子里的钱偷到手。夜深人静时，我们躲到那座阁楼上去。”

那是万圣节前夜，天上没有月光，每个人都在烤毛栗子、把手绑起来在水盆里抓着苹果，或者玩着其它各种游戏。机灵鬼等得都不耐烦了，可是他们还不睡觉。“黑杀胚”对此已经习惯，便吩咐男孩在那些人散去后再叫醒他，然后便躲在干草堆上睡觉去了。机灵鬼再也呆不住了，便溜下干草堆，爬到牛棚边，解开了拴牛的绳子。群牛相互踢打，哞哞叫了起来，弄得惊天动地的，农舍里的那些人不得不跑出来把它们重新拴起来。机灵鬼趁机溜进屋，捧了一大捧毛栗子，然后回到了阁楼上。那个“黑杀胚”还在睡觉。起初，机灵鬼也打起瞌睡来，但他不久就坐起来，从衣袋里拿出一枚大针和一根线，把 “黑杀胚”的外套下摆缝合挂在他身后的小公牛皮缝在一起。