很久以前，大森林里住着个烧炭人和他的妻子。他们两个都很年轻，漂亮，强壮。结婚时，他们认为只要努力干活，啥事都难不倒他们。然而世事艰难，他们变得越来越贫困，晚上饿着肚子上床的现象越来越频繁了。

一天晚上，国王在烧炭人的小屋附近打猎，在从门前经过时，听见了一阵哭泣声。国王是一个温厚的人，便停下来仔细倾听，心想或许自己能帮上点什么忙。

“世间还有像我们两个这么不幸的人吗？”一个女人的声音说道。“你瞧，我们愿意整天做牛做马，却没活干。这都是老妈妈夏娃太好奇造成的！要是她也像我这样，什么也不想知道，我们今天仍然会过得跟国王一样快乐，有吃不完的东西，有穿不完的衣服穿。唉——”就在这时，一阵响亮的敲门声打断了她的哀叹。

“是谁？”她问道。

“是我！”有人回答道。

“‘我’是谁？”

“是国王。让我进来吧。”

女人很惊奇，跳起来，拔下了门栓。国王走进屋，注意到屋子里什么家具都没有，甚至连一张椅子都没有，因此他假装还有事，来不及去看周围的东西，说了声：“我不会过多打扰你。我没有时间在此逗留，不过你好像有难处。告诉我，你非常不幸吗？”

“噢，陛下，我们找不到活干，有两天没吃东西了！”她回答道。“我们一无所有，只有等着被饿死了。”

“不，不，不会的，”国王叫道。“要是你们被饿死了，那只能是你们自己的错。你们跟我回王宫里去，我保证，你们会觉得就像进了天堂一样。作为回报，我只要求你们做一件事情，那就是你们要绝对服从我的命令。”

烧炭人夫妻盯着国王看了一会儿，简直不敢相信自己的耳朵；然而这却是不容怀疑的事实！等他们回过神来，便齐声说道：

“噢，好的，好的，陛下。我们谨听您吩咐。您这样仁慈，我们又怎么能忘恩负义，违抗您的命令呢？”

国王笑了起来，眼睛里闪耀着愉快的光芒。

“那好吧，我们立即出发，”他说。“锁好门，把钥匙放进衣袋里。”

女人似乎觉得没有这个必要，她认为夫妻俩肯定再也不会回来了。可是她却不敢说出来，便照国王的吩咐做了。

三人在森林里穿行了几英里之后，来到了王宫。国王命令仆人们把烧炭人夫妻领进了一个房间，那些摆满了他们连做梦都从未梦见过的漂亮东西。夫妻俩先是在翠绿的大理石浴缸里洗了个澡，浴缸里的水看起来就像是一片大海一样，然后穿上又柔软又舒适的丝绸衣服。完了之后，国王的一名贴身侍从走进来，把他们带进一间小餐厅里。晚餐已经摆好了，这比啥都更让他们高兴。

他们正准备在餐桌旁坐下来，这时国王走了进来。

“我希望你们被照顾得很周到，”他说到。“希望你们喜欢这顿晚餐。你们想要什么，尽管找总管要，我希望你们想干嘛就干嘛。噢，顺便说一下，还有一件事情！你们看到餐桌中央那只汤碗了吗？很好，一定要小心，千万不要揭开盖子。一旦揭开了，你们的好运也就到头了。”然后，他向他的客人们鞠了个躬，离开了房间。

“你听见他说什么了吗？”烧炭人感觉有些难以置信，说道。“我们想要什么就能得到什么，我们想干嘛就干嘛，只是不能去碰这只汤碗。”

“是的，我们当然不会去碰它，”妻子回答道。“我们为什么要去碰它呢？不过它确实有点奇怪，让人禁不住想知道里面装的究竟是什么东西。”

烧炭人夫妻就像在一个美丽的梦里一样，生活了很多天。他们的床是那样舒适，让他们不想起床；他们的衣服是那样漂亮，让他们几乎舍不得脱下；他们的菜肴是那样可口，让他们很难停下手中的刀叉。宫殿外面的园子里长满了奇花异草，另外还有会唱歌的鸟儿，要是他们想走得更远一些，还有一辆绘着勿忘我花环、衬着蓝缎子的金、马车在听候他们的调遣。国王有时候也会来看望他们，看见男人的脸色一天天地红润起来，身子一天天胖了起来，他笑了。但他的目光落在那个女人身上的时候，却似乎流露出“我明白了”的神色来，不过烧炭人和妻子都不曾注意到。