自由市场创造了惊人的财富，不论是机遇还是消费品都越来越多。自由市场鼓励扩大人们的自由，在工作上给予人们更多的选择（不用再沿袭父亲的职业路线），在购物方面也同样如此（洗发水的品牌不再仅限于2~3种）。理论上讲，这些自由和选择应该能产生出最好的结果，因为人们可以根据自己的偏好和价值观做出选择。他们可以自主决定是去加班获得150%的工资，还是周末和孩子一起玩耍。根据他们自己对“美好生活”的定义，他们可以决定是将钱花在买TiVo①，还是为他们的孩子存下一笔上大学的费用；他们可以选择是每天晚上花费1小时在家做饭，还是在下班回来的路上打包一份肯德基。而市场会对每一种选择做出反应，于是，随着需求的上升，肯德基特许经销店会增加；随着愿意在周末工作的工人人数的下降，加班工资也会进一步提高。

伴随自由市场创造的所有奇迹，以及市场带来的所有选择自由，人们也拥有了做出错误决定的自由。亚当?斯密写道：“我们获得的晚餐并不是源自屠夫、酿酒师和蛋糕师的仁慈，而是源自他们对自身利益的追求。”想想斯密所指的屠夫、酿酒师和蛋糕师在如今的肥胖流行中所起的作用，在供给方面，自由市场确实可以很好地确定应该有多少屠夫、酿酒师和蛋糕师，以满足人们对相应产品的需求。

但是当人们购买这些产品时又会怎样呢？当一位60岁的糖尿病患者从屠夫那里购买了1磅牛肉，从酒铺购买了6扎啤酒，从蛋糕房购买了一打多纳圈，我们怎么能说他最大限度地实现了自己的最佳利益呢？

当一个20岁的人在超市购买了一条香烟―她是最大限度地实现了自己的最佳利益吗？或者一位筋疲力尽的母亲出于关爱给孩子买一直想要的PlayStation①―她最大化了自己或她孩子的最佳利益了吗？

大部分工业化国家的市场结构都能反映出，人们对市场产生的力量以及产品需求带给市场的压力。如果人们都能做出明智的购物决定，这当然最好不过。但环顾四周我们不难发现，大多数人的购买决定都没能真正提高我们的福利，更不用说整个社会了。

如果我们不仅希望了解自由市场的长处，还想知道自由市场的弊端，那我们就需要理解人性的优点和弱点。