经济学作为一门社会科学，其力量在于能够揭示隐藏在众多人类行为中的逻辑。经济学家已经开发出可以阐明人们各种成本　收益分析计算的数学工具，这些计算可以权衡从犯罪到决定结婚与否的一切行为。事实上，经济学家甚至可以很好地解释造成肥胖流行的理性选择。

当然，将肥胖描述成一种理性选择是比较奇怪的，没有人想长胖。但是将肥胖解释为理性选择的结果，则并不是在说像约翰·霍华德一样的人想要长胖。它实际是在说，约翰在他的一生中面临了大量的选择，并且大部分时间他都做出了理性的决定。其中一些决定与吃什么有关―他知道，对已经发福的他来说，吃巨无霸可能无助于他把双腿塞进旧裤子，但约翰认为，放弃可口饭菜带给他的痛苦要远大于减少热量摄入所带来的好处。

同样的，约翰在很多时候都本打算前往健身房或去邻居家串门来消耗热量，但经过一天的疲劳工作后，他还是决定放弃锻炼和串门，取而代之的是令人快乐的啤酒和香烟。于是这些理性的成本　收益分析的结果是，约翰越来越胖。

大多数肥胖的人都知道他们体型变胖的原因，这加强了理性肥胖的真实性。当市场不为消费者提供做出正确决策所需要的信息时，这个市场就已经失灵了。所以，政策制定者需要决定是否采取措施以确保消费者获得相关信息。我将在本书后面的部分再次讨论这一内容，但这和肥胖流行的关系不大。毕竟，人们很久以前就知道，肥胖主要是由于人体摄入的热量多于消耗。虽然大多数人都不知道自己吃的巨无霸中含有多少热量，但我们却清楚地知道，我们腰围的不断扩大在很大程度上都是因为我们的饮食习惯。

正如我刚才提到的，理性是许多经济学家研究人类行为的一个共同假设。想想保罗·萨缪尔森（Paul Samuelson）和威廉·诺德豪斯（William Nordhaus）在其最畅销的经济学教科书中所写的那个代表了20世纪主流经济思想的观点：“我们不要期待消费者会成为奇才，他们或许只是按照常规和不假思索的方式来作出大多数决定。我们的假设是消费者在品味和行为方面具有相当的一致性―他们不会总是以不能预测的方式来行动，从而使自己不断陷入错误的判断和分析所带来的灾难中。如果人们的行为始终如一，并且在购买行为上不再反复无常，那他们一般都会选择自己最喜欢的商品，而我们的科学理论也将能提供一个更接近事实的合理描述。”换言之，人都是不完美的，但他们的消费行为却接近完美，因此我们才可从科学的角度假设消费者是在做出理性选择。事实上，基于有价值的社会科学“必须把研究重点放在系统的行为（而不是特殊的行为）上，才有希望产生有相当预测能力的理论”这一观点，特伦顿·史密斯（Trenton Smith）认为很多经济理论的基础假设―理性假设是合理的。