港脚贸易旧有基础的普遍衰落，特别是棉花市场衰落最明显、最重要的结果，是散商们开始将注意力集中到鸦片上，鸦片贸易在中国开始大行其道。

鸦片为什么在当时能大行其道，且愈来愈成为中英经济往来的头号贸易商品？这涉及贩卖者对财富的贪婪追求而置道德和法律于不顾，关乎英国、印度、中国之间的三角贸易关系。

东印度公司通过一套复杂而严密的经济制度，将公司职员的个人贸易、港脚贸易结合到东印度公司的整个对华贸易中，成为英、印、中三国之间的贸易主导者，借助于对华贸易把印度的财富转回到英国，同时以中国的财富充实印度，三角贸易如此循环运转。结果，东印度公司在广州的财库得到了购买茶叶所需的资金，英国的公众得到了日常消费的茶叶，港脚商人得到了丰厚的利润。简言之，英国得到了印度的财富，印度得到了中国的白银，中国得到的，则是殃民又祸国的鸦片。

正如19世纪30年代英国出版的一本名为《鸦片》的书中所写：“多年以来，东印度公司从鸦片贸易上获得巨额收入，这种收入使英国政府和国家在政治上和财政上获得无法计算的好处。英国和中国之间贸易差额情况的有利于英国，使印度对英国制造品的消费量增加了十倍，这直接支持英国在东方的庞大统治机构，支付英王陛下在印度的机关经费。用茶叶作为汇划资金和交流物资的手段，又使大量的收入流入英国国库，而且用不着使印度贫困就给英国每年带来600万英镑。因此，东印度公司就尽其力之所能来推广鸦片贸易。”

而鸦片贸易对于英国散商来说，更是直接发财暴富和兴衰攸关的根本。对于身在广州的英国散商，无论是经营时间较长的麦尼克、达卫森，还是新加入散商阵营的渣甸、马地臣，其经营和获利几乎都主要集中于鸦片生意。