4 许多人类特质依赖于我们的社会生活。许多宗教认为人之所以为人，是因为人有上帝所预造的灵魂。政府通过法律来界定我们的人性，它们宣称个体是一个人--从在母体中孕育、三个月、出生或者其他时点开始。然而，如果我们认为人类的一些核心特质--诸如语言、自我、意识与心智--为所有的人类行动提供基础的话，那么这些特质是如何呈现出来的？不管这些特质在我们一出生的时候是怎样的，我们所处的社会环境都会使之得以发展。显而易见，我们通过社会使得自己变得更加完善；在论述我们的社会本质这方面，没有什么论据比这个更有力了。

5 我们许多个体的特性依赖于互动。我们每个人不断发展理念、价值、目标、旨趣、道德、才能、情感、取向，以特定的模式行动。这些个体的特性受到互动的指引。我们的社会、社区、家庭和朋友支持鼓励我们朝某些方向前行，同时阻止我们向另外的方向行进。也许我们并不是别人对我们的期待的复制品，但是他人的期待与教导对我们生活中的选择而言是非常重要的。

6 最后，人都是社会行动者。这就意味着我们总会根据周围的人的反应来调整自己的行动。确实，有时我们总是试图对身边的人施加影响，但是我们同时也试图与他人沟通、劝阻他人或者至少调整我们的行动使得我们自己不受他人搅扰。然而，我们生活在周围人身边，我们的行动在心智上受到他人的塑造。作为社会行动者，我们必须给自己的行动一个"说法"。我们并不是孤立存在的--我们的行为部分地影响到身边的人。

人类社会本质的这种中心性是社会学研究的起始之处。

我们的社会本质并不总是受到重视，其重要性在今天仍然有很多人没有加以关注。在很长一段时间里，哲学家们对前社会的人类状态进行辩论。社会学的初学者也想知道，如果人们从来没有出现在社会之中，那将会是怎么样的。有些人认为在那种状态中，我们可能是高贵的、美好的；也有些人认为我们可能会是野蛮的、罪恶的；有些人认为我们可能与现在一样；另外一些人认为我们很难被称为人类。

社会学家认为社会先于个人存在。所有人都在社会之中出生，社会相对于活动着的人而言是一个重要的必备要件。甚至最早的人类也是依社会一定的法则出生的，他们必须被社会化并且相互依赖以求生存。我们不能想象人类脱离社会而存在、发展。社会先于我们所有的人。没有社会，我们将不会以人这种方式存在。甚至在动物界中离我们最近的物种也是依赖于社会的。

人存在于社会模式之中

社会学视角的第二个特点是通过社会模式来理解人们。

我们生于特定的社会。对于个体的我们而言有生有死，但是社会在我们生之前就已经存在了，并且在我们死之后仍然继续存在。我们如何正确理解"社会"的含义呢？

很久以前，涂尔干认为社会是由"社会事实"构成的。通过这一界定他想告诉我们，社会是外在于我们而"在那里"的。一种无形的但却真实的力量以这样或那样的方式对我们所有的人施加影响。今天，我们称这些力量为"社会事实"或者"社会模式"。就如我们的生物遗传对我们的影响一样，这些真实的力量也是如此。就像物理学、心理学的"实在"，同样存在着一种"社会实在"，这是一种新的力量，源自于个体之间的互动。说有些东西是社会的，也就意味着承认它们真的发生于个体之间。

我们以事情发生的比率为例对这些问题进行深入阐述。涂尔干从社会中分离出自杀率。每一个社会都有不同于其他社会的自杀率。事实上，这些比率长期来看是倾向于稳定的，如果发生变化，那一定是由什么原因导致的。你我都出生于一个社会，而任何社会都有一个自杀率、犯罪率、出生率以及死亡率。我们进入大学后有相应的辍学率，我们结婚后有相应的离婚率。这些比率对于我们而言是非常重要的，它们的存在作为一种力量对我们施加影响，对于我们生活中的选择而言更是如此。