以魏源对夷人的态度，所以不用"美"字，而用"弥利坚"代替"大亚美理驾"。1843年，魏源编撰的五十卷本《海国图志》正式出版，是第一部由中国人自己编写的、介绍世界各国情况的巨著。魏源在书中说编撰《海国图志》的目的是"为师夷之长技以制夷而作"。在这部书中，魏源将美洲称为"墨利加州"，但称"United States of America"为"弥利坚"。魏源在书中写道："以海夷攻海夷之法如何？筹夷事必先知夷情，知夷情必先知夷形，请先陈其形势：英夷所惮之仇国三：曰俄罗斯，曰佛兰西，曰弥利坚。"然而，《海国图志》问世后遭到政府非议(reproach)和学界冷落(ignore)，却在同样遭到夷人欺凌(humiliated)的邻邦日本大红大紫，成为日本维新派(reformers)的启蒙读物(enlightenment book)。梁启超先生在回顾明治维新的成功历史时，曾评价说日本维新派前辈，"皆为此书所刺激，间接以演尊攘维新之活剧"。我认为，就在这本书的影响之下，"United States of America"在日本的翻译就成为了"弥利坚合众国"，取代了"亚墨利加合众国"。因为"弥"稍显生僻，笔画又多（"弥"字的繁体为" "），所以"弥利坚"又演化为"米利坚"。1873年，日本学者冈(岡)千仭、河野通之翻译出版的历史书《米利堅志》 已经把"United States of America"称为"米利坚"了，简称"米国"。

我引经据典说了这么半天，可能把原本简单的一件事情说复杂了。其实日本人为什么把美国叫"米国"这个问题，蒋介石先生早在70多年前就已经回答过。1934年7月蒋介石在对庐山军官训练团发表的题为"抵御外侮与复兴民族"的演讲中有一番高论，他认为"美国在中国叫 美利坚'，而他日本则叫 米利坚'，亦叫做 米国'。米原来是人们一种必需的食粮，他拿这个字来叫美国，意思就是决心要把美国吃下去！" 不知道是不是美国人相信了蒋委员长的说法，反正战后日本与美国签订的所有条约中"United States of America"的日语正式翻译是"アメリカ合众国"，既不"美"，也无"米"。

当然，蒋介石说日本吃"米国"还真有些预见性。不但美国在珍珠港事件中被日本狠狠地咬了一口，而且战后饥饿的日本人还吃上靠美国运来的救济面粉。所以在日本，面粉也可以称作是"メリケン粉(Merikan粉)"。"Merikan"就是 "米利坚"，"メリケン粉"就是指来自"米国"的面。所以，从粮食的角度看，日本把"米国"叫"面国"可能更合理些。

关键词

"匪夷所思"与"Chinese boxes"

"匪夷所思"在《现代汉语词典》中的解释是：指言行超出常情，不是一般人所能想象的，用英语说就是"outrageous ideas"。词典的解释是把"匪"同"非"字，"夷"指"平常"。这是标准的解释，但是也有人认为"匪夷"指蛮夷，所以"匪夷所思"就是指对中国人来说不可理喻的想法。无独有偶，在西方语言中，也往往用"中国"这个词泛指不可理喻之事。英语里有"中国迷宫(Chinese puzzle)"的说法，任何晦涩难懂的事都可以用这个词形容。另外，"中国盒子(Chinese boxes)"原指大盒子套一串小盒子的中国小玩艺儿，现引喻复杂之事；"中国拷贝(Chinese copy)"指一个把原件缺点和疵点都完满地复制的拷贝方式。在法国也是一样，法国人碰到看不明白的事情就说："C'est du Chinois (这是中文)"。