在人类进程的兴衰起伏中，1519年西班牙征服者到达玛雅时，玛雅成就已经不再辉煌了。玛雅文明的古典时期（约公元250—900）早已消逝。入侵者发现的是一个新兴的阿芝特克（Aztec）帝国，越过墨西哥中部高地一直延伸到玛雅领土的西部。在长途跋涉寻找新家园的过程中，阿芝特克人偶然来到墨西哥中部高原。在那里，他们看到一只鹰停在一棵仙人掌上，嘴里衔着一条蛇。预言实现了，这是他们找到新家园的标志。他们建立了一座城市，后来被称为墨西哥城。到了公元1500年，他们的首都特诺奇蒂特兰（Tenochtitlan）已经是一个繁华的大都市了。

阿芝特克人继承了早已逝去的王国逐渐消失的文明，也继承了他们的宇宙观，包括260天制的泛中美洲日历，这早于奥尔麦克文明2 000年以上。尽管阿芝特克人在古典玛雅文明（在墨西哥西部以及今天美洲中部的部分地区发展）消失五个世纪以后才出现，一些传统却是和古典玛雅文明一脉相承的，如人类经历的大时代更替。他们认为每一个大时代的终结都意味着一次变革。对于阿芝特克人，他们的世界可能真的马上就到尽头了。科尔特斯（Cort　s）规模虽小却意志坚强的军队和墨西哥中部蒙特苏马（Moctezuma）人民之间发生了戏剧性事件，即我们所称的“墨西哥征服”（the conquest of Mexico）。但是墨西哥广袤无垠，西班牙入侵者花了好几年时间才深入到玛雅王国所在的土地上，直到那个时候，他们才意识到另一段古老的文明曾经在东部衰败的丛林城市中欣欣向荣。

虽然玛雅古老的石城正在倒塌，而且已经被遗忘，但西班牙人发现的那个部落正处于文化活动繁荣的新阶段。从尤卡坦（Yucatan）半岛炎热的低地到恰帕斯（Chiapas）和危地马拉（Guatemala)的高地，玛雅人和文明产业有着密不可分的联系。贸易网从海滨延伸到高处的火山顶，长达几百英里。各个城邦，包括基切（Quich　）玛雅王国，都展现出新的建筑风格，在危地马拉高地耸起。随着阿芝特克人深入西部，16世纪初期文化发展达到空前繁荣，但是接着就被外来入侵者破坏了。这些入侵者身穿坚不可摧的金属铠甲，他们的坐骑像鹿一样。