环境毫无疑问是重要的。它通过社会规范和社会控制来影响人们的行为，给予或者剥夺我们从事某项活动的机会，施加或者减轻我们的压力。

路线2：客观压力的大小

我们对俄亥俄州立大学的在校生进行的研究显示，在研究开始之前的12个月里，孤独与不孤独的学生所经历的生活变故和承受的压力没有什么不同。我们BP机实验的结果也证实，每一天他们汇报的争吵或者开心的事情发生的频率基本一样，对BP机无规律地打乱他们的生活所带来的小刺激也没有什么不同的表现。至少在年轻人中，我们没有发现证据来证明孤独能增加一个人所面对的客观压力。

然而在我们研究的中老年人中，孤独的人汇报的“最近”出现在自己生活中的客观压力比其他人要多得多。看起来，似乎随着时间的推移，孤独导致的“自我保护”行为越来越容易造成婚姻冲突、邻里冲突以及其他的社会问题。反之，在社会联系中的成年人所汇报的持续性压力的得分为4 8分，与孤独的6 0分相比少了25%，并且，这个差距还在不断扩大。

孤独的人所面对的更大的压力中，还混合了许多困惑，类似于英国的中层公务员的挫折感。也许，他们的社会反应所出现的问题正是自己通往最高层的绊脚石。持续性的孤独感经常进行攻击的第二个空当，是高工作压力和消极健康后果的结合点。对于那些付出与回报之间失衡，并对自己的环境无能为力的中层公务员能成立的结论，同样适用于那些长期受困于社会孤独感的人。

路线3：应对感受到的压力

即使生活中没有承受太多的客观压力，孤独的人还是会感到恐惧和无助。在我们的研究中，各个年龄段的孤独的人在日常生活中所感受到的压力，都比别人来得强烈，即使他和别人承受的压力实际上没什么不同。于此相关的是，孤独的人很难在生活中发现激励行为，来让自己充满热情和得到满足。对孤独的人来说，他人的出现以及与他们的交往，并不会减轻自身的压力。这个发现与我们在第9章将要深入研究的fMRI实验结果是吻合的。在实验中我们会发现，与其他人相比，孤独的人对快乐的人脸照片所产生的反应是异常的。通常，这种图像会激发大脑中掌控“回应”的区域，但是，孤独感将这种快乐的回应抑制了。

我们感受事物的方式和程度对我们的健康有深远的影响，我们回应的方式同样如此。尽管所有提倡“自我帮助”的书都在控诉压力的危害，但就像之前我们提到的，在一定程度内，压力可以锻炼我们，激励我们，让我们时刻保持警觉。然而，当人们感到孤独的时候，他们不会再将压力看作令人兴奋的挑战。他们会表现得被动、逃避，而不是乐观、积极地应对。他们更有可能随波逐流，不做任何尝试就放弃。他们同样要为这种“微笑着承受”（其实内心备受煎熬）的行为模式付出代价。

在年轻人中，孤独感越强烈的人越容易在压力面前放弃努力。同样，孤独感越强的人越不愿意请求他人在物质或者精神上的支持。对中老年人来说，这个结论同样成立。

路线4：对压力的生理响应

我们的研究显示，如果在某一天人感到孤独，这通常预示着第二天早晨的皮质醇含量会提高。此外，当我们对中老年人进行抽血并检查他们的白细胞时，我们发现，孤独感多少已经进入了细胞的最深层，破坏着基因传递的方式。孤独预示着DNA复制发生了变化，而这种变化反过来也会降低细胞对循环中的皮质醇的敏感度，抑制了细胞停止炎症响应的能力。

孤独感不仅能通过制造压力来影响心血管功能，还使得人们在压力面前采取被动应对的方式。血液在人类的循环系统中传送压力的方式，与水在橡皮管里传送压力的方式非常相似。为了增加“每平方英尺的水压”（压强），我们可以拧大“水龙头”，即增大流进同一空间的水流量；也可以压缩橡皮管，即减小橡皮管内径。心脏每分钟向外泵出的血液量被我们称为“心输出量”