当君士坦丁决定要把一座建在黑海沿岸的多岩石半岛上的又小又古老的城镇发展为他的新罗马时，他做了很好的选择。虽然不用全知全能也能看出这个半岛提供了一个能比罗马更好地保证战乱不断的东部边境的安全基础，但据说是上帝指引了他这么做。这个古老的拜占提姆（Byzantium）小镇占据了这个多岩石地角的尖端位置。君士坦丁在一堵长达两公里的城墙后面圈出了五倍于它的地，为他的新首都建了一座凯旋门、第一座基督教大教堂和一座大理石铺就的广场，这座广场上从埃及运来的30米高的斑岩石柱上伫立着一尊有着君士坦丁自己容貌的阿波罗像。为了游行和比赛而建的竞技场由一座螺旋楼梯连接到了接待厅、办公厅、生活区、浴场和皇宫的兵营。一个世纪之内，在这座城市中出现了一座学校，两个马戏团，两座剧院，8座公共浴池和153个私人浴池，52座柱廊，5座谷仓，8架引水管道和蓄水池，4座元老和法官的会议厅，14座教堂，14座宫殿，加上4388间普通民众的房子。在当时，这一切都被四周高大的城墙揽入怀中，即使靠海的一面也是如此，唯一的例外只有那被一条巨大的铁链所保护着的金角湾（Golden Horn，它只在1203年被第四次十字军突破过一次，这些十字军在装满石头的船的船头固定了一把巨大的剪刀，然后驶向那铁链并将其剪断）。

这座城市的美丽以及它的建设速度为君士坦丁的首都创造了辉煌。但是在一代人之内，它便落入了它的建立者所期望的相反的境地：不是统一，而是分裂，这种倾向为皇帝瓦伦提尼安（Valentinian）所确定。这位皇帝有着令人印象深刻的特性-他是摔跤冠军，也是伟大的士兵，他精力充沛，为保卫国家尽职尽责。他认为对帝国最有利的是一种两个亚帝国的组织形式，而其中的每一个都能照顾好自己的防御。公元364年，他使他的兄弟瓦林斯（Valens）成为了第一任东部皇帝，而他自己，瓦伦提尼安，则保留了西部的帝国。如果对统一的威胁是可以控制的，这种方法可能会奏效。但它们却不能被控制住。尽管整个帝国仍然因为历史和家族的缘故在名义上联合在一起，但它的确已经开始了分裂：两座首都，两个世界，两种语言和两种宗教信条（它们都在为自己的信条与异教和异端进行斗争）。

这不是能抵御内忧外患的坚固基础。东部盘踞着强大的敌对帝国-波斯；在非洲有摩尔人(Moor)的叛乱；横贯北部欧洲和亚细亚内陆边境的是既不说希腊语也不说拉丁语的野蛮人的地盘。伴随着蛮族在莱茵河、多瑙河沿线连续不断地侵入，"罗马"，这个词在不同的语境中有时会包括君士坦丁堡，有时却不包括。它为了保护自身而试图采取从直接的军事交锋到谈判议和、贿赂、联姻、贸易往来和受控制的入境移民等种种策略。这最后一种办法成了唯一可能避免遭受攻击的方法，但它同时也无情地带来了更进一步的衰亡。野蛮人是优秀的战士，雇用他们作战是个好主意，但同时也为双方都带来了混乱的结果。敌人变成了盟友，而这些人连自己的亲戚到最后都要兵刃相见。和平的到来总是以继续的崩溃为代价：军队因为野蛮人的加入而变得更加强大，但为了支付他们的兵饷，税赋也不断水涨船高；对政府的信任降低了，而腐败则更加泛滥。到了公元4世纪晚期，帝国的边境如同一个脆弱的免疫系统，蛮族可以借此以直接攻击或者暂时的合作关系的方式蔓延开来。而作为政治权威的最终决断者和边疆的守卫者，军队就像是这个衰老躯体的血小板那样，总是冲上去凝结新的伤口，但从来都是数量不足。