“还差一样。”陌生人口气冷漠，像凛冽的风远远吹来，低沉的声音，沙沙地摩擦人耳膜。

众人侧目，问：“啥？”

“打狗棍。”

“啊？！”众人惊诧，富甲一方的赵财东的闺女会去讨饭？

“三穷三富过到老啊。”

“你是谁？”这是旁人共同的疑问，“口气可不小啊。”

那人撩起长袍扬长而去。望着那飘也似的独特背影，有人忽然惊呼：“啊，刚八门！”

刚八门的话语不啻于兜头冷水，浇得赵前心神不宁,脑海里总挥不去那不祥之语。打狗棍，打狗棍，难道未来的结局是……赵前的烦闷无以排遣，决定去县城转转。吱吱扭扭的大车混杂在送煤的车流里，黑糊糊的煤灰粉尘呛得人透不过气儿来。沿途有许多庄稼地搁荒了，叫人隐隐生疼。远山连绵，依旧黛绿，却树木稀少。赶到安城县已经是晌午时分，刘大车欢喜异常，亲家的热情让赵前宽慰不少。

赵前问：“生意可好？”

“还凑合，新开了铁匠炉。”刘大车嘴上谦虚，可脸上明明透着自得。

天气热，刘大车吩咐家人弄些冰块解暑。赵前含一块在嘴里，觉得奇怪，五黄六月的哪来的冰啊？人都经不住夸奖，刘大车便拉他去参观冰窖。冰窖其实是一处深坑，木头为柱木板为棚，上覆厚土，里面储藏着三九天凿来的冰块，每层用粳米壳子覆盖隔热。赵前大开眼界，称赞这样的生意岂有不赚之理？谈笑间，酒菜已准备停当，两人边喝边唠新鲜事儿。刘大车说有一伙人修发电厂呢，县里的大户入股，平头百姓捐钱……赵前不再想去找刚八门了，急着去看看究竟。搁下碗筷，两人就去发电厂，沿途看见有人忙着挖坑埋木头杆子，这是干啥？竖灯笼杆子？干活的伙计闻言不屑，说：“你啥也不懂，这叫电线杆子！”

离得老远，就看见高高的烟筒耸立，一溜儿二十几间大瓦房，不断地有骡马车辆运送煤炭，河岸上的煤炭堆积如山。赵前有些气恼，其实一看便知，准是乔大麻子矿上产的煤。他深感失落，这么大的事情他居然一无所知。

“嘿！”有人重重地拍了一下赵前的肩头。

回头一看，原来是山本任直。日本人觑觎煤矿已久，日方资本多方渗透，企图全盘控制采矿权。在日本窑的打压下，赵家煤矿等华窑惨淡经营。华窑缺乏矿床结构资料，采矿手段原始，生产效率低下。近来，日本人不择手段地争夺熟练矿工，使得赵家煤窑难以为继。赵前抽身想走，山本一把拉住了他，用半生不熟的汉语说：“你的聪明的。”

翻译过来说：“山本君经常夸奖你呢，说你是最聪明的支那人。”

赵前这个气呀，就问：“你是哪疙瘩人？”

“这？支那啊，满洲。”

赵前说：“妈拉个巴子，回家问问你爹去吧！狗子。你告诉鬼子，俺是中国人！”

老刘吓得直说：“别价啊。”

“嗨呀呀，这是何必呢？”一个中年人过来劝解，衣饰整洁，气宇不凡。众人道，这是奉天府梁督办。

“幸会！”赵前冷冷地拱了拱手，闪开了身子。

“我，你总该认得吧？”赵前定睛一看，知事李维新也来了。“啊，县太爷，失敬失敬。”

梁督办问：“掌柜的高姓大名啊？”

“这就是我提到过的赵前，老虎窝的大户。”李维新介绍道。

“久仰久仰啊，知名士绅啊。”梁督办也拱拱手，打着哈哈。

李知事说：“赵老板的煤也是需要的，梁督办是有考虑的。”

李知事的语气里满是恭敬，赵前明白梁督办的官位要高出县知事。他的态度缓和了下来，说：“谢大人！”