在此重要关头，刘邦做出一个明智的决定：让韩信独当一面，率领一支军队，扫荡北方对抗汉政权的诸侯国。公元前205年秋，韩信临危受命，率领东征兵团开赴魏国前线，开始他独当一面的军事生涯。

韩信的北方之战，下节详述，此处先略过。且说刘邦作出分兵的决定后，在荥阳战场上，汉军面临空前的压力，西楚霸王项羽准备发动一场大规模的军事打击，以期一举消灭刘邦的力量。

项羽决定亲征荥阳，拿下刘邦楔入中原的这个战略要地。

公元前204年夏，项羽挥师西进。在强悍的西楚兵团的猛攻下，荥阳很快被包围，形势极为危急。荥阳城的守军浴血奋战了一个月，眼看城中的粮食一天天地减少，将士的伤亡越来越大，刘邦开始焦急起来。一旦城池沦陷，他也将成为楚军的俘虏了，怎么办呢？

汉军将领纪信为了掩护刘邦逃出荥阳城，设计了一个掩人耳目的逃跑方案。纪信假扮为汉王，向楚军提出投降的要求。午夜时分，荥阳东城门打开，在一支队伍的护送下，这位假汉王坐在王车上，出城投降。而真正的汉王刘邦，却乘楚军不备时，只率数十人，在黑夜的掩护下，从西门夺路而逃。项羽发现投降的居然是个假汉王，残忍地烧死纪信，并且重新发动对荥阳城的进攻。

刘邦脱身后，逃回关中，又召集了一支军队，重新返回战场，以解荥阳之围。刘邦进驻荥阳西南的宛城，牵制楚军。项羽正懊恼居然中了这个老对手金蝉脱壳之计，不想现在又自投罗网，心中一喜，立即分兵南下，进攻宛城。刘邦坚守不出，因为他手中还有一支奇兵，这就是在彭城战役中被打散的彭越兵团。

彭越率领的原本是一支独立武装，内战全面爆发后，他先是投靠田荣，后来田荣败亡，转而投靠刘邦。彭城大败后，彭越收拢残兵，在中原打起游击战。在项羽主力围攻荥阳时，他屡屡率部截断楚军的粮食运输通道，给楚军造成很大的麻烦。在刘邦的指示下，彭越兵团乘着楚军主力集中于西线之机，渡过睢水，进攻下邳，大破楚军，斩杀大将薛公，兵锋直指项羽的老巢彭城。

为了确保老巢的安全，项羽只好再次分兵，一部分兵力继续围困宛城，自己则率精锐骑兵东返，迎战彭越兵团。楚军的战斗力再次得到证明，项羽以迅雷不及掩耳之势，大破彭越兵团，彭越落荒而逃。在项羽主力东返后，围困宛城的楚军很快便被刘邦打垮了。刘邦迅速挥师北上，占领荥阳以西的城邑成皋，离荥阳城只有咫尺之遥了。

但是项羽很快让刘邦明白，什么是雷霆之兵。击败彭越后，项羽兵团没有任何休整，又星夜急驰，杀回荥阳城。这简直是一支魔鬼兵团，从来不知劳累困顿，永远保持旺盛的斗志，可见项羽在领兵打仗上，确实有极高的天分。被围困三个月的荥阳城，早已缺兵少粮，终于抵挡不住楚军狂风骤雨般的进攻，最终沦陷，守将周苛被项羽烹杀。