1896年初，即爱因斯坦进入阿劳中学后三个月，一方面出于对德国政府穷兵黩武的反感，另一方面担心被德国当局强迫服兵役，他征得父亲的许可后作出了一个大胆的决定——放弃德国国籍。那时他到瑞士不过才三个月，却有一种宾至如归的亲切感。他对德国的糟糕印象可能部分要归因于在德国学校里的不快经历，他对批评的敏感以及家族生意的失败。到阿劳以后，他也决定与包括犹太教在内的任何宗教断绝关系。以他的理解，他觉得犹太信仰没给他带来什么有价值的东西，因此宣布从此自己“不再从属于任何宗教”，当然，他只是与宗教脱离关系，并非与家族传承脱离关系。他的和平主义主张也得以发展，拒绝与泛滥于德国的军事至上主义者为伍。总之，他很快倾心于瑞士民主、文明的生活方式，这里宽松自由的气氛更适合他。爱因斯坦已准备好为成为瑞士公民，即使为此等上五年亦在所不惜。在大学的几年里，他既已放弃德国国籍，而瑞士国籍则还需等待，这段时间，他是个地地道道的无国籍世界公民。

在阿劳中学，爱因斯坦被同学们认为是个特立独行的人。当时中学里大部分学生都想学法律、医学或教师专业，但他一点也不想学这些大学里的热门专业，而是一门心思扑在被视为冷门的物理、数学等专业上，准备投身于数学和物理学研究。从这时期，他开始认真考虑自己的未来，他在题为《我的未来计划》的法语期末考试作文中写道：“幸福快乐的人太满足于现状，不大会考虑未来的事情。”在这篇还存在不少语法错误的法文作文中他说他将投身于科学事业，这是他“针对自己长于抽象、数学思维但缺乏想像力和实际操作能力的特点制定的个人规划”，并认为这些优缺点将决定他的未来。他继续写道，因为他喜欢从事科学和数学这类事情，选择科学方面的职业作为未来事业是顺理成章，并认为从事科学职业能让自己发挥独立思考的长处，这对他来说很有吸引力。然而他后来取得的成就证明，他的自我评价并不是那么准确。事实证明他的实际操作能力很强，而且在接下来的十年里也证明了自己非凡的想像力。1929年他为此写道：“想像力比知识更重要。因为知识是有限的，而想像力可以拥抱整个世界，可以促进人类的进步。”

1896年秋天，爱因斯坦即将结束在阿劳中学的学习生涯。在完成最后的写作和口语考试后，他以全班最高总分从这个给他带来美好回忆的学校毕业了。他的数学、物理和德文写作获得最高分，他在这些科目的杰出表现以及他准确优美的文笔给考官留下了很深的印象。最糟糕的分数来自他的法语和地理科，但也在平均分以上。

1896年10月底，爱因斯坦依依不舍地告别温特勒一家来到苏黎世。他进入苏黎世联邦技术学院，这所大学从1911年以后改名为联邦技术大学（亦称ETH，下同）从此，爱因斯坦开始了难忘的大学生涯。大学期间他广泛涉猎各门学科，积极参加各种学术讨论活动，为他天才的积累和发展奠定坚实的基础。

苏黎世联邦技术大学拥有良好的教学、科研环境和强大的师资力量，是欧洲乃至世界最好的科学和工程大学之一，吸引了许多国家的精英学子到此求学。爱因斯坦在此可以“海阔凭鱼跃，天高任鸟飞”，尽情施展自己的才华。他所在的数学系一般不提供统一课程，学部主任为每位学生定制了一个跟物理学专业学生课程很相近的课程学习计划。由此可见，爱因斯坦并未如长辈所愿学习工程专业，他最终选择了物理学。苏黎世联邦技术大学学生均被要求在主课之外选修至少一门辅课，兴趣广泛的爱因斯坦一下子选了哲学、政治学和经济学三门课。为了在大学里大展鸿图，他还专门在校旁租了一间房屋以方便学习。