其实这时李自成隐藏在商雒山中，约有半年以上的时间，更给他一个检查自己、总结经验的机会。他白天到山中去射猎，晚上在灯下读史鉴诸书，对于古往今来历史上成功失败的原因，略能明白于胸中。他深知道全凭武力是不够的，所以必须学些知识来充实自己。一六三九年（崇祯十二年）夏天，张献忠已在谷城准备重新发动起义。自成听到这一消息就从商雒山中转到湖北武胜关，要与张献忠合作，但献忠气量过窄，不能兼容。自成只有率部再往西走，被杨嗣昌部下官军所截堵，围困在巴西（四川绵阳县）鱼腹山中，自成和他的部下奋勇闯出重围，由郧阳再到河南。这时河南受到普遍的灾荒，赤地千里，成千成万的饥民，听到闯王到来，都群起响应，拥护闯王，李自成的声势，立即壮大起来。明朝统治者不但不设法救济在死亡线上挣扎的苦难人民，抵御即将入关的清军，反而增加赋税，勒征"三饷"作为绞杀农民起义军的费用；而河南当地的藩王、官吏、地主们也还是不顾死活地进行残酷的压榨。在这种惨无人道的压迫下，不独劳动人民怒满胸怀，就是城内的小市民、士大夫中的开明分子，以及遭受不平等待遇的举人和秀才，也都参加了运动，农民起义的阵营从而发展到更辉煌的阶段了。

首先参加的是河南杞县举人李岩（原名李信）。他原本是个乡绅，看到杞县人民饥饿痛苦的惨况，就把家中所有的存粮散给饥民，又作了一首劝赈歌，劝告地主富户开仓散粮，救济贫民。他说："官府征粮继虎差，豪家索债如虎豺，可怜残喘在呼吸，魂魄先归泉壤里，骷髅遍地积如山，业重难过饥饿关。"不但描写了难民的苦痛，并且揭露了官吏豪绅的丑恶，自然招到他们的怀恨，给他扣上了"无事生非，酿成民变"的罪名，送到监狱里去，被踩软索的女艺人（绳妓）红娘子救出，无可安身，投奔到李自成部队中参加了运动。同时被革的举人牛金星、术士宋献策及唐启源等二十一人也都加入了起义运动。