到了这个时候，萧原认为自己的任务差不多已经完成了。但是，就在这时候，他事前没能预料到的情况出现了——那些亲属们并不承认死者是死于矿难，他们甚至不承认死者曾经在那个煤矿里当过矿工。

阿贵的哥哥刘秋田告诉萧原，他的弟弟是被毒蛇咬死的，大发的妻子则说她的丈夫是得了一种怪病死的，小林的母亲和另外两个死者亲属也都是这样说的。

萧原后来告诉我，有那么一段时间，他也以为自己搞错了，这使他很沮丧。然后他离开村里，搭车到附近的一个镇上住了下来，准备第二天一早就赶回报社。

当天晚上，疲惫不堪的萧原在那个简陋的旅馆里正要入眠时，他突然想起了一个细节——在他踏进阿贵的家门口之前，曾经听到过一男一女的说话声，他还隐约记得那个女的说了一声：“一万多块就把命买了？”进门之后，他才知道说话的是阿贵的姐姐刘秋玲，而她的哥哥刘秋田正在旁边数钞票，见到萧原之后才停手。

这个细节使萧原翻来覆去彻夜不眠。他相信，刘秋田也对他说了谎，而使他说谎的就是那笔“买命钱”。

“可是，他为什么要说谎呢？死的是他弟弟啊！”萧原自问自答，“但我后来猜测，也许，就像那些矿工一样，他们也曾经被人警告过要对记者闭嘴，否则就拿不到那笔死亡补偿金。”

为了证实这个猜测，第二天一早，萧原又出现在了那个村里。他很快找到了正准备下地干活的刘秋田。

显然，刘秋田对这个再次来访的记者并不欢迎，他甚至表现出了敌意，他一边收拾农具，一边对萧原说：“我不想跟你说话，你还来干什么？”

对于这种不礼貌的待遇，萧原早已经习惯了，所以他并没有生气。他说：“我本来是想告诉你，如果阿贵是在煤窑里挖煤的时候被砸死的，那么会得到几万元补偿金。但是，既然你说他是被毒蛇咬死的，那就没什么好说的了。”

刘秋田沉默着，他继续收拾那些仿佛永远收拾不完的农具。但萧原从他犹疑的神情中看出他似乎动了心思，所以萧原也没有说话，他转过身去。

就在萧原转过身去的时候，他所期待的问题从刘秋田嘴里跳了出来：“如果是挖煤的时候死的，会有多少补偿金？”

萧原从容地转回身来，他对刘秋田说：“那么……阿贵不是被毒蛇咬死的？”

刘秋田跳过了这个问题，他急于得到他的答案：“你先告诉我，有多少补偿金？”

萧原想了想，然后对刘秋田说：“至少是两万，也许更多。”

刘秋田似乎没有听清楚萧原说的话，他问道：“你说……多少？”

萧原又重复了一遍。

刘秋田突然发作了，他把手里握着的一只铁镐狠狠地摔在地上，开口骂道：“他娘的，他们只给了一万五，还不让我们说话。”

事情是这样的：在萧原到达的前一天，煤矿方面曾经派人来过村里，把所有的死者亲属都叫到了一起。那个自称副矿长的男人告诉他们，阿贵等人都是在采煤的时候被砸死的，一般情况下，给死者亲属的补偿费是一万元，考虑到这几个死者的家庭情况都比较贫困，矿上决定多拿出5000元来。但有一个条件：如果有任何人问起来，随便说什么都可以，就是不能说他们死于矿难。

刘秋田说，他当时问过副矿长，为什么不能说死于矿难？副矿长解释说，如果政府知道这次矿难死了这么多人，就会对他们处以罚款。他们觉得，与其被政府罚款，不如把钱交给矿工亲属。

刘秋田还说，副矿主说完这些话之后，就从随身带着的一个包里把厚厚几叠钞票拿了出来。但他并没有立即把钱交给他们，而是让他们商量一下，他说：“要钱还是不要，你们自己考虑？”

商量的结果是：要钱。刘秋田说，人死不能复生，在那个时候，阿贵等人是不是死于矿难并不重要，而5000元对一个农家来说却非常重要，那几乎是一个普通农家半年多的收入。