太平天国席卷江南，烽烟遍地。在北京城蜗居10年的李鸿章坐不住了，三千里外欲封侯的机遇终于来到。此后他在曾国藩的湘军大营里当起了参谋，“翰林变绿林”，10年后出师的他手创淮军，于是平长毛，克捻军，建半世勋名。

在炮火中成长的李鸿章，形成了自己的外交模式。他自己谓作“痞子腔”，其做法无外乎二，一是拖，二是骗。从其诗文中所表现出来的凌厉杀气来看，李鸿章并非是一个和事老。但是在上海亲眼目睹了西方的强大后，这个务实的官员即刻明白其时的中国远无实力抵抗外来进攻。

之后他所做的一切，都在试图为这个帝国筑起一道篱笆。

创建了中国第一支全部用洋枪洋炮装备起来的步兵队和洋炮队；

兴办了中国第一家大型综合工业企业——上海江南机器制造局；

创建了中国第一家外文翻译馆；

派出了中国第一批官派留学生；

主持修建了中国第一条铁路；

创建了中国第一个电报局；

组建了中国第一支远洋海军；

中国第一面国旗的倡议者（奏改原兵船旗为国旗，称龙旗）；

创办了中国第一家机器织布局……

在铁路、电报、纺织等众多中国近代化事业中他创造了47项第一。一个既熟

悉传统，又开始了解现代的人，会在新旧交替中作出怎样的决定。1871年，李鸿章办外交的第二年，日本人又来了。这次，日本人任命大藏卿伊达宗城为全权大臣、升任外务大丞的柳原前光为

副使，前来天津同清政府谈判。中方旨派李鸿章为全权大臣、应宝时、陈钦随同帮办，与日方谈判。

不得不说到李鸿章的外交方略，他在给老师曾国藩的信中，将自己与“洋人”打交道的方法概括为“痞子手段”。在与伊达的会谈中，他对伊达“翘然自负”、盛气凌人、蛮横无礼的态度极为反感，亦声色俱厉地作了针锋相对的反驳。对日本要与西方列强一样强加给中国的不平等条约，如在中国享受片面最惠国待遇等要求，中方断然拒绝，表示中日间不能以“西约”为例，中日应缔结平等条约，不能有来无往。