1893年4月，日军参谋长川上操六亲自赴朝鲜、中国实地考察3个月。

1893年11月，势力庞大的伊藤博文内阁因为扩充军备遭到反对党提出不信任案，并引发反政府热潮。

1894年1月福泽谕吉在报纸上撰文，建议政府大力推进对亚洲邻国的扩张，使国内矛盾转移。这一建议得到外相陆奥宗光的赞同。

同年5月，因爆发农民起义，朝鲜向清政府求援。正处于国内政治危机中的日本抓住了良机，内阁会议决定解散众议院，明治天皇作出出兵朝鲜的决定。

7月12日，日本内阁会议决定与中国断交。陆奥宗光说，不妨利用任何借口，立即开始实际行动。17日，日本决定对中国开战。

甲午战争在日本蓄谋已久和转移国内矛盾的情形下，以日本联合舰队在丰岛发动突然袭击的形式爆发了。

7月25日，清晨，日本吉野号对中国军舰发射了第一发炮弹。中国军舰济远、广乙号自卫还击。运兵船高升号被日舰击沉，1116名官名遇难。

海战的同时，驻扎在汉城的日本陆军偷袭驻扎在牙山的清军。甲午战争从海陆两方面全面拉开。8月1日中日两国正式宣战。

到8月下旬，日本集结于朝鲜的陆军已达5万人。9月16日，山县有朋率领的陆军第一军攻打平壤，而清军将领叶志超则连夜逃出平壤。21日，清军继续撤退至九连成、凤凰城一带，战火迅速烧到中国境内。

日军占领平壤之际，黄海海面正在发生惨痛的一幕。9月17日这一天，日本联合舰队以"聚歼清舰于黄海"的计划向北洋舰队发动进攻。

看一下当时的力量对比：日军方面，军舰12艘，大炮272门，总排水量4万多吨；清军方面，军舰10艘，炮213门，总排水量为3.5万吨。

激战进行了5个小时，北洋舰队两舰被击沉，两舰触礁受创。

受此重创后，李鸿章命令北洋舰队躲进威海卫，"不得出大洋浪战"。日军取得黄海控制权。

10月25日，经过一个多月整顿的日军从两路进入中国：

以山县有朋率领的第一军从平壤北进，渡江后进攻辽东。三天后，清军在鸭绿江北岸的防线全部失手。日本军队由此进入中国大陆，从此便持续了50年。

另一路由大山岩率领的第二军经海上在辽东半岛的花园口登陆。11月7日，日军进攻大林，守将赵怀业放弃抵抗逃往旅顺。日军随后赶至旅顺，用3天的时间攻占了旅顺市区。

11月22日，李鸿章耗资千万两白银苦心经营16年的旅顺海防要塞陷入日军之手。

北洋水师最惨痛的一幕出现在1895年的2月。2月4日和5日，躲在威海卫的4艘军舰被击沉，9日靖远舰被击沉，定远舰自行炸沉。10日，日军炮轰刘公岛，12日北洋舰队全军覆没。