康有为（1858―1927），广东南海人。地主官僚家庭出身。18岁时受业于江南名儒朱次琦，但不囿于师说，能独立思考。21岁时康有为曾游历香港，接触到西方政治文明，以为"西人治国有法度，不得以古旧之夷狄视之"，遂大倡西学，走上了向西方探求救国真理的道路。

最先影响康有为的重大历史事件，是发生在1883年12月-1885年4月的中法战争。20多岁的康有为，目睹清廷腐败，大受刺激，激发起寻求救国道路的想法。

1888年，30岁的康有为来到北京，参加乡试。公开的说法是，康有为趁机第一次上书皇帝，提出"变成法，通下情，慎左右"三策，认为光绪帝应该"屈尊降贵，引咎罪己，求言图治"。

人微言轻。以中国的政治体制，一个考生无论如何无法影响朝政。"日理万机"的皇帝，恐怕根本就不可能看到一个举子的言论。康有为的政治思想，根本不可能上达最高层。

拥有"异端"思想的康有为，显然难以在科举考试中有好的成绩。京城居不易，他不得不离开帝都，重回南方。

外患频仍的政府，并不介意这个年轻人宣传自己的政治思想。1891年春，康有为在广州开办万木草堂，传播其政治思想，延揽了梁启超等弟子。

1890年前后，是一个关键的历史节点。这个时候，中国经历近30年的洋务运动，军事力量大大提升，日本经历明治维新跃跃欲试。中国民间的知识精英们，为国家的前途而思考而苦闷彷徨。

就在康有为远在江湖，冀望为国分忧的时候，庙堂之上，最高统治者的所作所为，根本看不出有什么忧愁。这个时候，在诸如李鸿章这样的有识之士看来，中日必将有一战，但他也不知道这场战争将会很快到来，更不会想到其毁灭性的后果。

将光绪帝玩弄于掌股间的慈禧太后，这个时候正醉心于动用海军军费修建的颐和园。老而不死是为贼，这句话用来形容这个最高统治者似乎很不厚道。但她将个人爱好凌驾于国家安危之上，确实堪称国贼。

在后人，甚至在当时旁观者看来，这个国家的财政几近破产、内忧外患连绵不断已经危及政权存在的时候，她却动用巨额的军费供自己"颐养"享乐。

当康有为在万木草堂口若悬河讲述自己的政治理念的时候，李鸿章正在为向朝廷要钱发愁。李鸿章正在修一条具有重要战略意义的铁路--关东铁路。但在向海军衙门催要关东铁路拨款的信中，他先是详尽地报告托人在德国为颐和园购买电灯的情况，详细地介绍这批电灯为西洋最新产品，在中国前所未有。他在信中提到，专门从德国请来安装电灯的人……在讲完这些替老佛爷办的"私事"之后，李鸿章才"捎带着"提到关东铁路的修路费问题。