此后，康有为以"变法图强"为号召，先后在北京、上海组织强学会，发行《万国公报》（后改为《中外纪闻》）和《强学报》，宣传变法维新、救亡图存，提倡西学，考察各国强弱之源，反映了维新派对西方资产阶级民主政治的倾慕。创办刊物，营造舆论，这一行为更是历史上所未有，为中国政治文明中前所未有之事。

难怪，李鸿章说，这个时代是3000年未有之变局。

尽管维新派仍然难以接近权力中心，但维新变法作为一种时代思潮，已经传播开来。

1896年，梁启超等在上海创办《时务报》，发表梁著《变法通议》等重要论文；

1897年，严复在天津创办《国闻报》，连载严译《天演论》和《原强》等重要论文，以达尔文进化论为思想武器，敲响民族危亡的警钟，呼吁"救亡以图存"，论述变法维新的必要性与合理性。

1897年冬，德国强占胶州湾，引发列强效仿，中国面临被瓜分的危机。康有为再次从南方赶到北京，于12月5日呈递《上清帝第五书》，提出变法。

历史上的康有为更适合被叫做维新派，因为甲午战争后的康有为不可能知道什么叫做"资本主义"，这个术语还是在若干年后才为中国人所知道。

但康有为当时所提出的政治主张，确实在客观上代表了民族资产阶级上层和开明士绅的政治要求。他的主张就是通过变法，对中国传统的政治、经济和思想文化进行改革，以挽救民族，使国家臻于富强。

康有为确实走出了一条前无古人的道路，通过制造舆论，最后得到光绪帝的欣赏。于是上演了激动人心的一幕--直接被光绪皇帝引为改革的设计师。

二人相见恨晚，内外联手，推行改革的事迹，在历史课本上已经记载，不必赘述。

1898年，清光绪二十四年，戊戌年。以康有为为代表的维新派所提出的变法主张获得光绪的认同，并发起了史称"戊戌变法"的维新运动。

变法新政的内容主要包括：

一、经济方面。保护奖励农、工、商业，在北京设立农工商总局、铁路矿务总局，提倡实业，鼓励私人投资，令各省设立商务局（或农工商分局）；命各省地方官兼采中西各法，切实振兴农业；奖励科学著作发明，颁布《振兴工艺给奖章程》12款，规定对士民著新书、创新法、制新器者，赏给官职或给予专利；在京师及各通商口岸，广设邮政分局、裁撤驿站；编制国家预、决算，由户部按月公布；取消满人寄生特权，准其自谋生计。

二、政治方面。令各衙门删改则例；中央裁撤詹事府、通政司、光禄寺等闲散衙门，外省裁撤湖北、广东、云南三省（此三省督抚同城）巡抚、东河总督等重叠机构；广开言路，允许官民上书言事，严禁官吏阻格。