蒋介石的失算，主要是因为日本方面首先出变故。1927年春，伴随一场席卷西方列强的金融危机，日本发生了一场政治地震。4月20日，田中义一受命组阁。

田中是知名的大陆扩张主义者，一贯主张日本"经略大陆"。早在1913年，他就曾赴中国东北考察，写有《滞满所感》一书。在这本书中，田中这样表达了大陆扩张观点：日本之所以以23万兵力为代价，从俄国手中夺得中国东北，就是因为进入大陆是日本民族生存的首要条件。利用中国的丰富资源是日本走向富强的唯一道路。此后，田中一贯主张将满蒙从中国"肢解"出去。

组阁伊始的田中认为，日本作为"东洋盟主"对中国应采取特别措施，应维护日本的满蒙利益。

1927年5月，在南京政府成立之后，蒋介石决定渡过长江继续北伐，这样就必然触及日本的势力。进军之前，他先派代表到日本，希望得到田中的谅解，不料遭到拒绝。田中表示，北伐军必须在徐州停止步伐。

由此，日本对北伐的干涉举措开始出台。

5月20日，田中通过日本驻华公使"指示"中国的两大势力--蒋介石和张作霖：蒋介石应该以南方为中心，并继续镇压共产党；张作霖应该致力于保护满洲的安全，并取缔共产党的活动。

与此同时，在田中唆使之下，蒋介石派往日本的代表与张作霖派往日本的代表在东京达成共识：南北实行有条件停战，双方共同致力于肃清共产党。不过，由于南北两派在以陇海线为界还是长江为界南北对立等问题上最终难以达成协议，日本分裂中国的野心没能实现。

日本缘何大力支持蒋介石和张作霖肃清当时尚弱小的中国共产党？

在日本看来，其在亚洲的最大敌人，是经过"十月革命"后建立起来的苏联。苏联所建立起来的共产国际是一个输出革命的组织，其极力在中国发展共产党员，以便扩张在中国的影响，将是日本的潜在威胁。中国共产党的创始人李大钊就是在这样的背景下，死于张作霖之手。

在筹划南北分裂未能成功的情况下，日本彻底收起了"不干涉中国内政"的口号。在1927年5月22日，革命军攻占蚌埠向徐州推进之际，日军以"保护侨民"为借口于6月1日登陆青岛。

6月1日这天，田中召见蒋介石驻日联络代表，他认为蒋介石是收拾中国的"唯一人物"，青岛日军并不会干涉北伐，但是革命军不应该再继续北进，如果听从劝告，日本将对蒋介石倾力相助。

但是，随着日军在青岛的登陆，事态的发展已经超出蒋介石和日本政府的控制。没有人相信日军进入山东会"不干涉北伐"，相反，日军此举激发了中国民众的强烈愤慨。在这种形势下，当时中国出现的三个政权--南京、武汉、北京政府均向日本提出抗议。