在祖先祭拜的理论问题还存在许多争论。实际上，中国人相信死者的灵魂萦绕在他们居住的房屋周围，以及墓地附近。这些灵魂有力量为他们的后代造福或者招灾。因此，活着的人一定要祭拜死去的人，以告慰他们的在天之灵。更无知一些的阶层甚至相信死者要吃摆在他们墓前的食物，要用纸钱。纸钱经过焚烧，就以一种神秘的方式变成了冥钱，供亡灵在阴间使用。虽然这只是一些迷信的想法，但是它促使大多数中国人去祭拜祖先，遵守这项仪式。这其中也许包含了一些孝心，但是在很大程度上也包含了恐惧与敬畏。人们想与这些鬼神和平共处，并求得他们的帮助和保佑。

祭拜澄清了一点，就是中国人最终还是相信人死后是有灵魂的。这就可以解释中国人在其他一些事情上的做法，并且表明人们遵守这种统一的仪式是迫不得已，而非自由选择。这就解释了中国为什么没有单身汉。人们需要养儿送终，这关系到他永久的幸福。他出于两个原因要儿子而不是女儿。其一，在全家都参与的仪式中，最重要的工作要由儿子来执行。另外，女儿出嫁后就属于婆家人，而不是娘家人了。这种仪式也解释了为什么中国人只是来往于各国各地之间而不进行殖民，为什么无论他们死于何处，都要不远万里把遗体运回故乡安葬。只有在故乡才会有人为你举行这项仪式。如果葬在他乡，死者的灵魂就会在冰冷，饥饿与孤独中四处飘荡。

在每个中国人的家中都可以找到祖先牌位。至少在理论上，人们应该每天向它行礼。牌位是由一小块木板做成，木板上红漆，以金字书写，放在一个木头的底座上。牌位通常摆放于一个有着雕花和装饰的木龛里。但是正式的祭拜仪式每半年在逝者目前举行一次。这项仪式精细昂贵，包括修整坟头，摆设供桌，放置祭品。祭品通常包括不同的烤肉（常用的是猪肉和鸭肉），米饭，点心，酒，丝绸（人们假设灵魂要用它做衣服穿）。还要大量的燃放中国人各种仪式中必有的爆竹，以及焚烧纸钱。