那个时候，中国封建势力还很强大，社会风气相当不开化，男女少年根本不能同校上学，更是不能同台演出。由于周恩来英俊潇洒，仪表堂堂，又独具表演才华，反串女角婀娜动人，惟妙惟肖，先后在南开新剧团扮演过十多个戏里的角色，其中绝大部分演的是女角色，如《一元钱》中的孙慧娟、《仇大娘》中的范慧娘、《恩怨缘》中的烧香妇、《千金全德》中的高桂英、《华娥传》中的华娥、《老千金全德》中的童男等等。在这些演出里，他的精彩表演受到广泛的称赞。有的评论文章写道：“于新剧尤其特长，牺牲色相，粉墨登场，倾倒全场。原是凡津人士之曾观南开新剧者，无不耳君之名，而其于新剧团编作布景，无不赞助之功。”

后来，周恩来还一直牢记在南开中学求学时那段男扮女装登台演剧的经历，抗战时期，有一次与张伯苓校长在重庆南开中学观看话剧时，周恩来对张伯苓说：“我对校长有意见！”张伯苓不明其意何在，周恩来又风趣地说：“当年你不该总让我扮演女角啊！”说得师生二人相视大笑不止。

南开新剧团的演出不仅受到本校师生的欢迎，而且得到京津许多地区观众的喜爱，可以说，其声誉已经超过了当时的某些专业剧团。许多学校和专业剧团争相上演南开新剧团的演出剧目，在社会上产生了比较大的影响。

1915年10月18日，北京广德楼戏园上演其他新剧团演出的戏，周恩来得知以后，赶忙与李福景等二十多名同学组成“津门学界观剧团”，乘火车来到北京，住在前门西河沿元成房。当晚，来到大栅栏广德楼戏园，在包厢里观看了《仇大娘》。看戏以后，周恩来、李福景等人返回住处进行了热烈的讨论，一直到次日凌晨两点钟。这天下午，周恩来等人再次来到广德楼戏园，观看话剧《恩怨缘》，大家认为，此戏几乎无懈可击，剧本好，又加上演员们聚精会神，取得了圆满的结果。看戏以后，周恩来、李福景等人去街头吃晚饭，接下来再一次返回广德楼戏园观戏。大家认为，这场戏演得比头天晚上的效果还要好，他们边看边说，兴奋地直至午夜才返回住处。

通过这些观摩，周恩来、李福景等人不仅了解了北京的新剧演出情况，同时在互相学习、取长补短等方面，也有一定的收获，可谓美不胜收。　周恩来不光是到北京来看别人演南开新剧团的剧目，他自己参加演出的《一元钱》也曾来到北京演出。该戏表现的是一对青年男女不为贫富剧变所动，追求自主婚姻的感人故事，在南开中学演出以后受到好评，后来又受到北京文艺界的邀请，赴北京演出，著名京剧大师梅兰芳闻讯赶来，观看了演出，并与演员们进行了座谈。新中国成立以后，已是国务院总理的周恩来与梅兰芳相见时，曾经高兴地回忆起这件有意义的往事。周恩来说：“三十多年前，南开中学校庆，我们排演了新剧《一元钱》，北京文艺界曾邀我们来京演出。”说到这里，梅兰芳说：“我想起来了，您在《一元钱》里演一个女子。演过之后，好像我们还开了座谈会。”周恩来笑着说：“对。虽然那是青年时代的事，但我们可以说也是同行了。”他说得在场的人都忍不住地笑了起来。