周恩来关于发展新剧的思考是认真的、全面的、深刻的。他曾经明确地提出——

第一，旧戏流弊太多，多为导淫毁俗之作，改不胜改，较之新剧实为利少而害多，如果任其发展下去，则世风日下，损害国家之精神。为此，只有从振兴国家出发，力倡新剧。

第二，对于新剧的派别也要具体分析，趋向堕落的文明戏必须进行彻底批判。文明戏的“演者、编者，类多率尔操觚之士，数时练习，便自登场。情节之未合也，言辞之支离也，布景之未周也，动作之失措也，均无暇计及。借一二之滑稽辞句，博观者欢迎，间复加以唱工，迎合社会心理。……以此而言新剧，与新剧之主旨，相去日远”。一句话，不改革文明戏，新剧是不可能称为新剧的。

第三，“现代写实剧者，乃最近七八十年之戏剧，其意在不加修饰而有自然实际及客观之趣味。此种剧旨，更为锐进而成空前之发达”。南开新剧“于潮流中已占有写实剧中之写实主义”。①

周恩来这些理论主张，对于南开新剧的健康发展，显然起了积极的推动作用，对于幼稚的中国话剧之成长也是十分有利的。

后来，曾经有人问过周恩来：“总理，你喜欢京剧还是喜欢话剧？”周恩来说：“都喜欢。”那人又问：“比较起来，更喜欢哪一个？”周恩来想了想：“比较起来我更喜欢话剧。”

走上职业革命家道路，而且是做党政领导人以后，周恩来自己就不便也不能再登台演戏了，但是，他的兴趣犹存，对话剧艺术、话剧团体仍然给予极大的关注。就是在如火如荼的抗战热潮中，也是如此。

1937年10月，中国旅行剧团在汉口法租界的“天声舞台”，首演四幕抗日锄奸话剧《前夜》，这个戏由阳翰笙编剧，由中国旅行剧团团长唐槐秋导演并主演。应阳翰笙之邀请，周恩来前往观看演出，并给剧本提出意见，进行了指导。

演出结束以后，周恩来在阳翰笙的陪同下，来到后台看望演员，并微笑着和全体演职员一一握手。当与唐槐秋握手的时候，唐槐秋客气地说：“您好！请多指导。”周恩来更加客气地说：“我是来学习、受教育的。”在对演出加以肯定和鼓励之后，他还希望中国旅行剧团更多地创作演出这种振奋爱国精神、鼓舞抗日斗志的好戏。