乔治三世为英国汉诺威王朝的第三位君主。马戛尔尼使团带来了乔治三世致乾隆的书函，称：“我们由于各自的皇位而似兄弟。如果一种兄弟般的情谊永远建立在我们之间，我们会极为愉快。”

英国人要求放松贸易管制，这一点甚至未被考虑，乾隆皇帝根本不相信一个蛮夷国度的小君所提的这些请求是严肃的。在致英王乔治三世的信中，乾隆指责马戛尔尼严重违反了外33交礼仪：“今尔国使臣于定例之外，多有陈乞，大乖仰体天朝加惠远人、抚育四夷之道”。香港史第二章白银之河乔治·斯当东爵士是牛津大学名誉法学博士，伦敦皇家学会会员，他担任马戛尔尼使团的秘书兼代理缺席时的全权特使。夷人的诸多无礼要求中，最令人反感的要算英国人打算获得一小块中国的地产。马戛尔尼受命要求获得“舟山附近一座不设防小岛，供英国商人居住、存放货物、供应船只”。尽管从一开始就得到否定答复，英国人在这个问题上不会善罢甘休。

马戛尔尼使团的实际成果在于，激发了英国人对中国的兴趣，充实了有关中国的知识。两名使团成员，日后以海军大臣扬名的约翰·巴罗以及乔治·斯当东爵士，公开发表了详尽的报告，“中华帝国的壮丽和辽阔”深深打动了英国人（乔治爵士10岁的儿子托马斯随父来到中国，现存北京历史档案馆的案卷上留下了他费力写下的汉字）。2中华帝国决意继续完全无视其疆域之外的世界事务。乾隆皇帝在由马戛尔尼转交乔治三世的彬彬有礼的回绝信函中，非常明确地表明了这一点。乾隆称道乔治三世的“恭顺之诚”，但其所请“派一尔国之人，住居天朝，照管尔国买卖一节。此则与天朝体制不合，断不可行”。3马戛尔尼勋爵在日记中对中国做出了一个准确的贬抑性评价：

中华帝国如同一艘年代久远、摇晃不定的一流军舰，侥幸出现的一批干练而警觉的官员，已经设法使之漂浮了150余年，并以其庞大的体积和外观慑服了四邻。然而，一旦某个无能之辈碰巧控制了甲板，这艘战舰的纪律和安全也就不复存在。她或许不会立即沉没；她的残骸也许会随波逐流，结果被撞成碎片冲到岸上；但她再也无法回复旧观了。

鸦片罂粟是两年生草本植物，其花色艳丽，有红、粉红、紫、白等多种颜色，初夏罂粟花落，约半个月后果实接近完全成熟之时，用刀将罂粟果皮划破，渗出的乳白色汁液经自然风干凝聚成粘稠的膏状物，颜色也从乳白色变成深棕色，这些膏状物用烟刀刮下来就是生鸦片。

然而，正当马戛尔尼逗留北京之际，局势有了新发展。英国在孟加拉的新政府，正孜孜以34求地扩大东印度公司不断增加的收入，意识到他们的农夫种植的一种有用药材 鸦片，才是最有利可图的经济作物。孟加拉政府高效地组织种植和提炼鸦片，上等优质鸦片陆续运抵加尔各答拍卖场。英国人终于有了一种可以卖给中国人，用来交换茶叶的货物。

鸦片是一种有史可稽的最古老、记载最完备的麻醉剂。44000年前，苏美尔人把罂粟称作“使人快乐的植物”；公元前1600年，埃及人就描述过鸦片；米诺斯人信奉一位罂粟女神；荷马也知道这种忘忧药。罗马人在给药物分类时，把鸦片列为主要的催眠剂。英国雕刻家、画家贺加斯（1697-1764），创作了讽刺英国社会众生相的系列版画，其中包括《啤酒街与杜松子酒巷》。这幅版画是系列中的第33幅。