我背过身去揉面，不让她见到我的脸色，每半分钟她非把我惹毛一次不可。“你还希望约翰先生觉得你会做什么？”除了成天担惊受怕，我也痛恨别人冒名顶替我的手艺，我腻烦这为他人做嫁衣裳的日子。除了我的孩子，我的茶饭手艺是惟一让我引以为豪的事了。

“没有了。”希莉亚太太微笑着，她没瞅见我正把戳穿了五个孔的馅饼皮捏回去，离结束这桩烂差事只剩24天了，我祈求上帝，我祈求魔鬼在这之前别让约翰先生提前回家。

日隔一日，我都听到希莉亚太太在她房间里给那些太太们没完没了地打电话。慈善会三周前刚结束，她已经在为明年擦枪磨刀了。她和约翰先生没去今年的慈善会，否则我早会听到她念叨个不住了。

今年的慈善会我也没去帮忙，这是十年来头一次，工钱给得倒是不少，但我担不起碰上西丽太太的险。

“你能不能告诉她希莉亚·夫特又打过电话？我前几天给她留过口信……”

希莉亚像电视上叫卖商品似的轻快欢悦地一遍遍重复着，我每回听见，就恨不能从她手上夺下话筒，告诉她别再浪费时间了。她交不到朋友倒不全因为她太过妖冶骚媚，其中还有个更大的缘故，我一见到约翰先生的照片就明白了。我置办过数不尽的桥牌餐会，镇上每个白人太太的情况我都知道个大概，约翰先生大学的时候，为了希莉亚太太把西丽太太给甩了，但西丽太太对他仍念念不忘。

礼拜三晚上，我走进了教堂。这会儿才6点3刻，唱诗班7点半才开始，教堂内还空空荡荡的。但艾碧莲让我早点来，所以我提前来了，我好奇她会跟我说什么。再说劳力这会儿心情也不错，正和孩子们玩得欢，他要想单独和他们处一会儿，那就让他去吧。

我瞅见艾碧莲坐在我们的老位子上，靠左手边，前面数来第四排，挨着墙上的电扇，我们在这儿是响当当的角色，自然也坐得起响当当的位子。她把头发拢在脑后，颈上一圈细卷的发梢，她穿着条大白纽扣的蓝裙子，我从没见她穿过，艾碧莲有一打子白人太太的衣裳，她们喜欢送她些旧衣衫。她和往常一样看着温厚端庄，别看她规规矩矩一本正经的模样，她说起荤笑话来，能把你尿都笑出来。

我走上前去，见艾碧莲正蹙着眉，额前叠起皱纹，有那么一瞬间，我觉察出我们之间15岁的差距，可她随即笑了，脸上又恢复了丰润活力。

“老天！”我刚挨着位子便抱怨了一声。

“我知道，得有人告诉她。”艾碧莲拿着块手帕往脸上扇着风。今早轮到琪琪·布朗打扫教堂，整个教堂满是她那自制的廉价的柠檬香水味，她还每瓶二毛五分四处兜售。我们自愿轮值打扫教堂，要问我，琪琪·布朗不必这么勤快，男人倒应该积极点，据我所知，还没个男人报名打扫的。

除了气味，教堂看上去美极了。琪琪把条椅擦得锃亮可鉴，圣坛边已经摆上圣诞树，上面缀满了金箔银饰，顶上安着颗亮灿灿的金星。教堂的三扇窗户是彩色玻璃做的，分别画着耶稣的降生，拉撒路的复活，训诫法利赛人。剩下七扇窗户还只是普通玻璃，我们仍在为这事筹钱。

“班尼的哮喘咋样了？”艾碧莲问。

“昨个又发作了一小会儿。劳力给他服了药，让他安静下了。但愿柠檬味不会害死他。”

“劳力，”艾碧莲摇摇头笑着说，“告诉他表现好点，不然我把他放进我的祈祷簿。”