18世纪末期，在1792年清政府派出军队介入西藏-尼泊尔战争后，中国对西藏的影响达到了顶峰。对清廷来说，达赖喇嘛只是受中国皇帝委任的僧人。在西藏传统体系中，非宗教力量只能处于宗教的从属地位，行政长官只不过是地位低于达赖喇嘛的世俗领导者。1793年，乾隆皇帝通过金瓶掣签指定蒙藏大活佛的继承人，这不同于传统上通过长期观察一个孩子的特征从而选定转世灵童的宗教习俗。这时，英国对西藏的局部入侵使西藏向中央政府更加靠近。英国占领尼泊尔后，达赖喇嘛向中央政府请求军事援助以保护弱小的尼泊尔王国。但政府认为战争是发生在其管辖区之外的，并放弃了尼泊尔。清王朝没有认清英国从印度边境向中国周边渗透对其战略利益所带来的威胁。英国对与西藏间贸易表现出越来越大的兴趣，它加强了对这一地区的控制，并尽量小心谨慎不表现得过于咄咄逼人而引起中国的担心。自1819年来，摄政者泽蒙格林篡取了权力，并谋杀了数任达赖喇嘛的转世灵童。1844年，应西藏政府中部分人的要求，中央政府推翻了他的统治，并将其流放到满州里。西藏需要中央政府支持其摆脱英国和尼泊尔的威胁，尤其是在18551856年间的西藏-尼泊尔战争及1861年英国军队入侵锡金后。中国的衰落使其面临来自殖民地、英国及俄国的越来越大的压力，尤其是在中亚地区。这样一来西藏地区的影响逐渐减弱，成为俄国及英国觊觎的对象及争夺的战略关键。1886年，英国与中国签订了《西藏-缅甸协议》，承认了中国对西藏的统治权。但与此同时，西藏也接受一种英国的半托管模式，西藏要与别国发展关系必须以英国的允许为先决条件。面对一种独立倾向的萌芽，为了重新掌握主动权，中国军队在1910年进入拉萨，十三世喇嘛逃亡印度。清帝退位后，十三世喇嘛回到西藏并宣布"独立"。当时中国年轻的共和国力量太弱，但是她拒绝接受西藏"独立"。然而，英国则希望通过谈判使西藏"独立"得到承认，从而确定自己在这个地区的霸权。

整个19世纪期间，西藏与外界的封闭隔绝状况促进了一种族内婚姻文化的发展，不管是在文学领域、哲学领域还是宗教方面都缺乏完全的创新。但在统治阶级内部，在其他领域，譬如说绘画、装饰以及烹饪方面，中国的影响都在扩大。中国移民尤其是商人在中亚的影响力，导致产生一种反华情绪，并凝聚成一种民族特性。西藏利用中国内战的机会维持一种相对的"独立"。然而在1940年，年轻的十四世达赖喇嘛反对独立，他4岁时就被扶上达赖之位了。1946年，西藏代表在南京参与了共和宪法的修订。