电影的黄金时代

伴随着高效率制片厂体制的建立以及全球对电影艺术的影响，20世纪30年代声音和色彩的发展，标志着电影进入了一个黄金时代。历史上一些最有名的电影都是在这个时期制作的（见历史一瞥专栏“最伟大的美国电影”），而这个时期从1930年一直延续到1950年左右。在这20年间，到电影院去看电影成为大部分美国人的周末消遣方式。观众们可以在电影院享受到两场连映、新闻短片、卡通电影和门票抽奖等各种服务。到1946年，约有9 000万人（几乎相当于美国人口的75%）每周都去看电影。今天这个人数下降到2 000万人，仅占人口比例的7.5%。

从无声到有声

在电影能够发出声音之前，人们必须先改进扩音系统。爱迪生和美国电话电报公司的贝尔实验室都在19世纪90年代开始解决这个问题，到了20世纪10年代时，相关的技术已经成熟。不过当时许多电影制作公司对加入声音这种想法都不太热心，毕竟他们从无声电影中就能赚大钱。有些导演还对这种想法有抵触，担心添加声音这种花招会破坏电影的艺术。电影院的经营者花了很长的时间才慢慢对这个想法感兴趣，因为当时装备声音设备得花不少钱。到20世纪20年代中期，仅有的几部有声电影是作为新鲜事物而发行的短片，并且只提供给当时能够放映这些电影的高级电影院。

文化与色彩

20世纪30、40年代，随着电影工业的繁荣以及上电影院看电影逐渐成为美国文化的一部分，电影反过来也反映了美国文化。例如在30年代，《小凯撒》（Little Caesar，1930）和《疤面煞星》（Scarface，1932）这类黑帮电影变得十分流行，反映了美国禁酒时代有组织犯罪的影响。其他一些流行电影,如1932年的《逃亡》（I Am a Fugitive from a Chain Gang）,针对的则是大萧条时期的经济状况。

美国的黑人电影

遗憾的是，在整个电影的黄金时代，对少数族群特别是黑人的刻板印象却一直存在。在美国各地特别是南方，还存在着许多实施种族隔离的电影院，在这些地方黑人不准进入“白人”的电影院。于是针对这个市场，出现了独立的黑人电影产业。以纽约哈莱姆区为中心制作的这些电影，全部由黑人演员出演，并在全国各地的黑人居住区放映。奥斯卡·米索（Oscar Micheaux）制作、导演和发行了46部电影，成为当时最有名的黑人制片人。约翰逊兄弟（Johnson brothers），诺贝尔（Nobel）和乔治（George）也是十分著名的黑人制片人及导演。