一些学者研究了斯大林从1928到1945年的行为，宣称这些行为都是斯大林“妄想狂”的产物。他们并且得出结论美国没有机会避免冷战，因为是在和一个精神疾病患者打交道。这种解释刻意绕开冷战爆发的复杂原因，但其本身又无力说明这些原因。不管斯大林在国内用什么方法进行极权统治，但他在1941到1946年的外交政策中展现出一种现实主义，一种对实力的谨慎算计，展现出高超的外交手腕，而任何关于他是“妄想狂”的说法都是站不住脚的。 如果他和其他苏联人的确对西方深怀猜疑，这也是现实使然，而不是出于妄想。因为在1917到1920年，西方派遣成千上万的军队涌入俄国；在30年代，西方拒绝与苏联合作；1938年，西方试图把希特勒的祸水引向斯大林；西方多次在第二战场问题上食言；1945年，西方还试图进入那些斯大林认为对苏联安全至关重要的地区。

经常见到斯大林的美国外交官理解这种背景。1945年1月，哈里曼告诉国务院：“苏联对外政策压倒一切的考虑是对莫斯科所理解的‘安全’的专注。”问题是美国人并不以同样的方式来理解“安全”。他们认为他们自己的安全需要有一个开放的世界，包括一个开放的东欧。并没有哪位西方外交官在1945年到1947年这段时间里曾宣称斯大林显示出精神疾病的迹象。实际上，倒是一些人说是政治局中的强硬派迫使斯大林采取对西方更强硬的政策，而其本人并不想这么强硬。 这种说法并不准确。是斯大林制定的政策，而且他的政策是前后一致的。变化的只是时机和策略而已。

在处理与别国共产党的关系时，斯大林的优先考虑不是世界革命，而仍旧是把俄国的安全和他本人的权力放在首位。1943年，他做出了一个善意的姿态，解散了共产国际（这是一个从莫斯科总部指挥外国共产党的组织）。但是，这仅仅是一种姿态，因为斯大林从未改变基于自身目的控制别国共产党的决心。1944年到1945年，他给强大的法国共产党发出指令，要他们与西方的盟国合作，而不要去夺取政权。斯大林在法国共产党人变得过分嚣张之前就约束他们，目的首先在于换取英美默许其在东欧行动。

同样的情况是，一位法国共产党领袖雅克·杜克洛（Jacques Duclos）在1945年春天猛烈抨击美国共产党人，说他们和“新政”走得太近了，并且指示他们要树立自己的独立身份——但是随后他就建议要在美国政治系统里活动。杜洛克指出：“没有任何东西阻碍一国共产党采取它自己的选举策略来适应特定政治形势的要求。”但国务院告知杜鲁门，鉴于杜洛克的这种建议，美国政府必须“视美国的共产主义运动为潜在的第五纵队”。美国传统上对共产主义意识形态的恐惧，又加剧了杜鲁门政府对斯大林在东欧行动的厌恶。其实这种恐惧在美国国内很难成立。占美国共产党政治协会（American Communist Party’s Political Association）成员总数一半的5万名成员在1946年之前就脱离了这个组织。 颇具讽刺意味的是，就在美国人开始在国内搜寻共产党人的同时，美国共产党也不得不开始寻觅其新成员。

4 毁灭世界的锅炉被造出来了

在1945年年中，斯大林的政策严酷而连贯，而杜鲁门的则很混乱。当美国反对在欧洲建立势力范围而自己却在西半球巩固其地盘的时候，这种政策上的混乱变得非常明显。但不像美国在其他地方的政策，国务院并没有运用经济武器。美国与拉丁美洲和加拿大的经济关系被建立在简单的假设之上。战争期间，这两个区域一直给美国工业提供便宜的原材料。虽然后者对美国提出抗议，而且华盛顿开出空头支票，但它依旧不去照顾它的近邻，而是花费钱资在欧洲的重建上。