在1648年威斯特伐利亚和约后的一百年中，东欧一些未能成为更“现代”的政治体系很显然有可能遭遇垮台的危险。17世纪中叶，东欧的大部分都分属于三个旧式政治组织--神圣罗马帝国、波兰共和国和奥斯曼土耳其帝国（见地图5.1）。三个国家都已经涣散、紊乱，日益软弱无能，被普鲁士、奥地利和俄罗斯三个新强国推到一边并取而代之。这三个新国家侵占了它们中间的波兰地区，变成了相互毗邻的国家，囊括了除巴尔干之外的整个东欧。也是在这一时期，俄罗斯向外扩张领土，引进西欧某些技术和行政机构，从而成为欧洲事务的积极参与者。

“东方”和“西方”当然是相对而言的。对俄国人来说，德国甚至波兰都是“西方”。但对整个欧洲来说，沿着易北河和波希米亚山脉到亚得里亚海，还是有一条实际的（虽然是模糊的）社会与经济的界线。此线以东的城市比线西要少，劳动生产率较低，中产阶级也不如线西的强大。最重要的是，农民受到地主的统治。从16世纪到18世纪，东欧与西欧发生的情况形成对照，农民群众日益失去自由。商业革命和市场的扩大，在西欧产生了一个强大的商人阶级，并有助于使劳动人民变成一种合法的、自由的和流动的劳动力，但在东欧却巩固了为出口而生产的大地主的地位，他们通过奴隶制和“世袭隶属”制而获得劳力。主要的社会单位是农业庄园，领主强制臣民无偿劳动（所谓“罗博特”）进行剥削，臣民未经他允许既不能迁移、结婚，也不能学习手艺，直至18世纪，这些臣民除领主外仍旧没有合法的保护人或上诉法院。因此，在东欧，地主权力极大，他们是唯一重要的政治阶级。普鲁士、奥地利、俄罗斯这三个新兴国家相似，都是领主国家。