在1648年，上述三个结构庞大、组成松散的帝国--神圣罗马帝国、波兰共和国和土耳其奥斯曼帝国，占据了从法国边界几乎直达莫斯科的整个欧洲大陆。土耳其的势力已到达离维也纳50英里处，扩展到今天的罗马尼亚，并在黑海北岸战胜了鞑靼人。虽然如此，土耳其在欧洲占有的土地只是它在亚洲和非洲主体部分的一个突出部分。波兰大致从柏林以东100英里处扩展到莫斯科以西100英里处，可说实现了波兰爱国者古老格言中的“从海到海”的宿愿，即从里加周围的波罗的海几乎一直到黑海海岸。神圣罗马帝国从波兰和匈牙利扩展到北海。

这三个帝国彼此并不相同。神圣罗马帝国具有基督教世界某些最古老的传统。波兰也与西欧有着古老的联系。土耳其则是一个穆斯林强国，它与中东伊斯兰文明紧密相连，国内住满生活在非欧洲文化传统下的人民（尽管它已有地中海贸易和商业的长期历史）。可是，这三国在某些方面又彼此相似。三国的中央权力都已变得虚弱，这种权力在很大程度上是由名义上的元首与边缘地区的显贵或统治者之间的谅解所组成的。它们全都缺乏有效的行政管理制度。由于新型国家（其中法国是主要榜样）的出现，三国实际上都落后了。三个国家，尤其波兰和土耳其，是由不同的种族和语言集团拼凑而成的。这整个辽阔无垠的地区因而在政治上是软弱的。只要国王或统治精英比他们的近邻稍强一点，他们就能操弄这一地区。我们必须试着看看这种软弱表现在哪里，然后谈谈较新的、较强大的“国家形式”又是如何创建起来的。