在运转良好而稳定的印加帝国统治下，南美洲处于几乎是有史以来最团结最和平的时期。而支持印第安人建立这一强大文明的居然是一种毒品——古柯。

公元1499年，欧洲的地理学家们首次登上了南美洲委内瑞拉的土地，遇到了当地的印第安人。这些奇怪的土著居民们腮帮子鼓了出来，因为他们嘴里都不停地咀嚼着一种名叫“古柯”的绿色草药；每个人脖子上都挂着两个晒干的葫芦，一个里面装满了“古柯”，另一个装着一种白色粉末，他们不时用一个小木棍在粉末里蘸蘸，再送进嘴里，同“古柯”混合起来。欧洲人对这种行为感到非常惊奇，却无法领会其中的奥妙。

后来，欧洲的化学家们从土著人咀嚼的“古柯”中提取出一种毒品——“可卡因”，终于弄清了印第安人的秘密，但是却如同打开了潘多拉盒子。魔鬼般的可卡因腐蚀着国家、社会和文明的肌体，所到之处无不人仰马翻。

印第安人为什么要咀嚼让欧洲人吃尽苦头的毒品呢？英国学者多米尼克·斯特里特费尔德认为，正是这种欧洲人眼中的毒品维系了著名的南美洲印加文明的存在。

印第安人的兴奋剂

尽管可卡因是一种令人欲罢不能的有害药物，但是古柯本身并不危险。古柯叶中的可卡因含量很低，因此是无害的。几千年以前，南美洲的印第安人就已经开始为了提取兴奋剂而种植古柯，还非常聪明地学会了用烧焦的植物根部或者磨碎了的海贝壳制成强碱面，和着古柯一起咀嚼，以提高人体吸收叶子里的可卡因的速度。

再没有什么比古柯更受印第安人尊重的了，他们认为是神把古柯赐给太阳的孩子，让饥饿的人不再感到饥饿，让疲惫的人和昏厥的人重新获得精力，让悲伤的人忘记自己的不幸。南美大陆的居民以咀嚼古柯来提神，正如世界上其他地方的人喝咖啡来提神一样。整个南美大陆的体力劳动者一直用古柯来帮助自己完成一天的劳作。他们早上起来做的第一件事就是取片古柯放进嘴里，这样可以让自己感觉不到饥饿，还会感觉到精力十分充沛。

现代的科学家经过研究发现，古柯叶子中含有丰富的钙，铁，磷，维生素A，维生素B2和维生素E。这对印第安人来说简直是天赐佳品，因为当地新鲜水果和蔬菜奇缺，也没有牛奶供人们补充钙质。而且古柯能限制血液流到皮肤的速度，提高人的核心体温，调节人体的新陈代谢，这一点对安第斯山区的居民们来说也非常重要，因为这些地方往往海拔很高，非常寒冷。所以在南美洲越是高山上的居民，嚼古柯的人越多。

印第安人用古柯叶和着少量面粉做成小圆球晾干，旅行的时候，尤其是路上没有肉吃或是水不够的时候，嚼这种小球可以让他们感觉不到饥饿和干渴，就好像的确吃过饭一样。在秘鲁，古柯直到今天还被用做测量距离和时间的标准。路程是用“古柯达”的数目来计算的：即一个人以舒适的速度步行时所嚼食的古柯卷的数量（一个古柯卷大约等于45分钟，约计在平地上行走3公里或是攀登2公里陡峭的山路的距离）。

在南美洲安第斯地区，古柯几乎是一种包治百病的灵药。嚼过的膏状的古柯叶子对治疗伤口、骨折、感染、痛伤以及所有小灾小难都很理想。考古学家还曾经发现过巨大的冲洗器状的喷水器，估计是用来给那些消化不好的人作灌肠术的工具，将嚼过的古柯和唾液灌入他们腹中。无论你在南美洲得了什么病，古柯都很有可能起到较好的疗效，至少能让你在病中感觉不那么难受。

古代的印第安人甚至在古柯的帮助下发明了一种非常超前的外科手术方法——头骨环钻术。当你在古代战争中头部受到棍棒的重击，受了内伤时，披着兽皮的巫医可能就会建议你在脑袋上开个洞，减轻你头骨内部的压力。这种可怕的治疗方法之所以能够成功，恐怕很大程度上也是因为印第安人拥有奇妙的麻醉剂——古柯。巫师先让你在大量古柯的作用下失去知觉，免受钻孔过程产生的疼痛之感，然后就骑在你身上用一块尖石头刮你的头骨。据说这种粗糙手术的成功率能够达到60%。

了不起的印加帝国

在西班牙殖民者到来之前，印第安人曾经创立了一个拥有1 200万臣民的辉煌帝国——统治着南美大陆75％的太平洋海岸的印加帝国。他们用独创的庞大的灌溉系统来浇灌地里的庄稼，支持着这个帝国庞大的农业经济；虽然没有文字，可印第安人懂得用绳子打成一层层、一串串的结来记录这个纵宽达5 500公里的帝国的信息。