首先，让我解释我想用“信念”（discourse ；译注：这个词通常翻译为讨论或演说，不过本书作者想要传递的信息比较偏向信念，所以从这里开始，就以信念表示）这个词表达什么概念。在《牛津英文字典》里，discourse 如果是名词，操作型定义是“透过言语来沟通想法”、“交谈的能力”，或“针对一个主题所呈现出来的对话或书写的论述”（Simpson & Weiner, 1991, p.444）。在哲学和社会科学的领域方面，这个词有一个比较特定的含义：

信念通常被认为是一个已经被接受的思考方式，针对一个特定的主题可以谈论的社会范围……看起来，信念会影响我们对每一件事的观点；换句话说，我们不可能跳脱信念的影响力。例如针对各种游击队，我们可以使用两个截然不同的信念来描述他们，一个观点是“自由斗士”，另一个观点则是“恐怖分子”。换句话说，我们所选择的信念传递了我们所使用的词汇、表情，也可能包含沟通所需要的风格。（Wikipedia, n.d., para.1）

在教育领域，一个人可能致力于一项“能力不够的信念”〔看一个孩子的主要观点是他或她无法做得到的事情，透过类似“学习障碍”或是“注意力缺失过动疾患”（ADHD）〕， 或是采用一种“不同学习模式的信念”（看一个孩子的主要观点是观察他或她学习的方式，并且尽量不要给孩子贴任何标签，而是竭尽所能地详细描述孩子特定的思考和学习方式）。换句话说，两位老师同时观看一位学生，却可能以截然不同的言行举止及用书面和口语的方式说明那位学生的学习状况。

在稍早以前的著作里，我投入许多时间来详细说明这两种不同信念之间的差异（相关范例请参考Armstrong, 1997, 2000a）。在这些书籍和文章当中的某些作品，我也曾经把“典范”当做“信念”的同义词（相关范例请参考Armstrong, 2003a）。不过我愈来愈偏向使用“信念”，主要是因为它比较能够精确说明教育伙伴用来揭露他们对于学习和教育的潜藏假设时所使用的真实文字和书面的资料。教育伙伴用来描述学生的字眼、政治家针对教育所发表的演说所使用的文字以及强制那些信念的法规文字，对于教室的教学实践工作来说，具有即时、显著且深远的影响。在这本书里，我将会对比两种截然不同的教育信念：学业成就的信念与人类发展的信念。我认为教育伙伴今天所使用的文字和书写沟通的渠道或是信念——至少在公开的场合——愈来愈被学业成就的信念所主宰。

那么我到底用学业成就信念代表什么概念呢？我用这个词汇来说明一种言论和书面观点，一种把教育的主要目标看成是要支持、鼓励和协助学生在学校及那些与学校课业有关联的标准化测验中获得高分，特别是与核心学科部分的成绩有关联的言论与书面的资料。不过，学业成就信念远远超越这个简单的定义所提供的信息。有许多假设塑造了学业成就的信念：