现代资本主义是同世界大市场一起出现的。

资本主义经济同传统经济的一个根本区别在于，资本主义经济是一种获利型经济，而传统经济是一种需要型经济。这表明，资本主义经济的生产目的是求得资本自身的增值，而当生产超越生产组织者的自身需要时，不管这种“超越”是基于过度的满足，还是“入世的禁欲主义”，就必须找到另外的有需求者，而且是有交换能力的有需求者。所以，资本主义经济以市场的存在为前提，从一开始就是一种“寻找市场”的经济。仅就这一点来说，世界市场的发现和开拓对现代资本主义经济具有什么样的意义，就完全可以想见了。在人类历史上，首先肩负这一重任的，是犹太商人。

犹太商人生来就是一个面对世界市场的商人，很早就介入国际贸易。

据记载，早在约瑟时代(约在公元前18世纪)，希伯来人就进入了国际贸易行列，从基列贩运香料、乳香和没药的商队中就有他们的身影。在犹太王国鼎盛时期，即大卫王和所罗门王时期，许多犹太人为了经商便利，开始移居埃及、巴比仑等国，从事长途贩卖。

所罗门王本人也很懂得发展国与国之间贸易的重要性。为了给贸易船队护航，他特意建立了一支国家舰队，并将位于亚喀巴湾的以旬迦别扩建成船籍港。所罗门的船队曾从这里入海，航行到那个充满神话的国家俄斐(可能是印度)，从那里运回了“黄金和象牙，檀香木和宝石，猴子和孔雀”。希伯来水手还参加了当时的海上探险，他们曾航行到西班牙。通过这些措施，所罗门使犹太王国变成了四方贸易的主要转运地。日后，士巴女王还为了所罗门的商队截断了她的财源而来耶路撒冷，同所罗门王签订条约。

如果说，在这个时期，犹太商人还立足于一块固定的地域来从事着国际贸易，那么自进入大流散之后，犹太人就不再是任何一块土地的主人，犹太商人也不可能再同地方上的市场建立过于密切和固定的关系。他们被真正赶进了世界的市场，并使他们成了真正的世界市场上的商人。流动的生活，使犹太商人经常可以发现更有利可图的市场，犹太人的四散分居，使他们可以在所到各处找到贸易伙伴，而犹太人共同的语言和律法，也为他们最大程度地清除了沟通的障碍和经营方式上的差异：同一份合同在世界任何一个地方的犹太商人中都只能得到一种解释和一种履约结果。所以，从一开始，犹太商人就活跃在国际贸易这个前资本主义世界中唯一的世界市场上。

伊斯兰教兴起之后，犹太商人又面临了一个世界历史赋予的极好机会。伊斯兰教与基督教的长期对峙，使欧、亚、非之间的贸易几乎中断，东方的奢侈品无法进入西方的市场，而两个阵营中的商人又因为宗教身份而不敢进入作为异端的对方世界。沟通这互相隔绝的东西方两大世界的使命，便顺理成章地落在了犹太商人身上。

无论对穆斯林还是基督徒来说，犹太商人既是敌人又是朋友，这敌人是因为犹太人相对这个宗教都属于异端，而这朋友则是因为犹太人是他们更大敌人的敌人。何况，本来就有大量的犹太商人同时分布在两个世界中，从彼世界来的犹太商人只要同此世界的犹太商人发生交易，并不需要直接同其中的穆斯林或基督徒做买卖。相对两大宗教而言的边际性地位，给了犹太人宝贵的经商机会。