皮尔拥有早期棉纺织业主所缺乏的品质——精力旺盛、体力充沛、实践经验丰富、商业才能一流，他有着钢铁般的意志和强健的体魄，劳累的工作压不垮他，而且他一工作起来就不知疲倦。他对棉布印花业的贡献，如同阿克莱特对棉纺织业的贡献一样大。

——斯迈尔斯金言

在英国工业中的其他部门不乏天才能人，他们不仅经营有方，还带动相邻地区的经济发展，为社会创造巨大的财富。这些人有伯尔普尔地区的斯特拉特家族；格拉斯哥的坦南特家族；利兹地区的马歇尔家族和戈兹家族；兰开郡地区的皮尔家族、阿兹沃斯家族、伯雷家族、菲尔顿家族、阿斯顿家族、赫伍德家族和爱斯沃思家族。他们当中有些家族的后代成为英国历史上流芳百世的人物，兰开郡的皮尔家族就是其中之一。

“芹菜皮尔”

皮尔家族大约出现在17世纪中期：创立者只是布莱克伯恩附近小农场的一个农民，后来，他从小农场迁至费希南恩镇。到罗伯特·皮尔这一代，皮尔家族已经子孙满堂。由于布莱克伯恩一带的土地十分贫瘠，尽管他们辛勤劳作，日子仍然过得很拮据。

当时，布莱克伯恩已成为全国制造业的中心，有名的纺织品包括亚麻线和棉花线，被称为“布莱克伯恩的灰布”，大都在布莱克伯恩及周边的城镇制造。在引进工厂体系以前，农民常利用空闲时间在家织布，就这样，罗伯特·皮尔也做起家庭纺织业。他为人诚实可靠，重信守诺，织的布总能保证质量且按时完成，生意很快红火起来。当时滚筒纺纱机才刚刚面世，他敢于接受新生事物，率先采用滚筒纺纱。

不久，罗伯特·皮尔又开始进行棉布印花的试验，尽管人们对这项技术很陌生。他将实验安排在家中秘密进行，所用的布由家中一位妇女烫平备用。当时，像皮尔那样的家庭，一般都用锡制的盘子用餐，这盘子却激发了他的联想。一次，他把草图画在盘子上，突然灵光一闪，可以把这幅画的反面印到棉布上。他激动得一口气跑到村头一间小屋，因为里面居住的一位妇女有一台轮压机。皮尔迫不及待地将盘子上的图案抹上色彩，再把盘子放到机器上的棉布上，经过机器加工后，棉布上果然出现了漂亮的印花。据说，棉布滚筒印花就这样诞生的。不久，罗伯特·皮尔又改进了印花工艺。由于第一次印到白布上的图案是一片芹菜叶子，布莱克伯恩的人们都亲切地称呼他为“芹菜皮尔”。

通过纺纱机来进行棉花印刷，即用一个刻有凸形图案的木制滚筒和一个刻有凹形图案的铜制滚筒进行印刷——后来由罗伯特·皮尔的一个儿子加以完善。工艺上的旗开得胜，极大地鼓舞了罗伯特·皮尔，他扔下手中的农活，迁往布鲁克赛德，一个离布莱克伯恩约两英里的村庄，全力从事棉布印花事业。他的几个儿子精力充沛，给予了他很大的帮助。在儿子们帮助下，皮尔的印花生意越做越大。后来多家皮尔分公司开业，每个公司都成了当地的工业活动中心，为当地居民提供了大量的就业机会。从我们现在所了解的情形来看，罗伯特·皮尔是一个与众不同的人，精明果断且富有远见。他的儿子，罗伯特先生，曾充满敬意地评价父亲说：“我父亲可以说是我们家族的创始人：他十分深刻地认识到了商业财富对一个国家的重要性，他常说，同整个国家所获得的收益相比，个人从贸易中获得的收益不算什么。”

罗伯特·皮尔先生是皮尔家族中的第一位男爵，他继承了父亲勤劳、机智、进取的品质。皮尔爵士的社会地位起初跟普通工人差不多，当时他的父亲还处在艰苦的创业阶段。

在罗伯特年仅20岁时，他就决定独立经营一间棉布印花厂，将之前从父亲那儿学到的手艺应用于实践中。他的叔叔詹姆斯·哈沃斯和布莱克伯恩的威廉·耶茨也加入到他的事业中。三人筹集到的资金仅500元，虽然大部分是由威廉提供，耶茨的父亲是布莱克伯恩的地方长官，在当地德高望重，他大力支持儿子耶茨创业，把积攒的钱借给儿子作为启动资金。罗伯特·皮尔，年纪轻轻，做生意却很老到，有人这样评价他：“年纪轻轻，但思想很成熟，可谓少年老成。”

在创业初期，他们的所有设备只有“土地”，就是他们以相对低廉的价格在伯利镇买下一间废弃的磨坊及周边贫瘠的土地，除此之外，他们一无所有。1770年，他们就在这样艰苦的条件下开始了创业生涯，起初只做棉布印花生意，后来又开拓了纺织业务。