随着生活中所发生事情的不同，我们在4种不同的情感状态中运动；同理，我们也会体验4种注意力状态。专注力象限如本章开始的图14–1所示。横轴代表注意力的质量，从分散到集中。纵轴代表注意力的广度，从狭小到宽广。

处在右上方的正面高情感象限时我们表现最佳；同理，在需要达到特定目标时，右上方专注力象限也应是我们的所在。想想那些处于工作状态中的卓越表现者。你只需观察罗杰·费德勒、迈克尔·菲尔普斯、德雷克·杰特等运动员的双眼，就能看出他们是多么专注。心脏科医生、战斗机飞行员、芭蕾舞演员、在法庭上作最后陈述的律师也是一样。他们所有的注意力（他们的认知能量）都集中于眼前的任务。即使在巨大压力之下，这种排除干扰的能力也可使他们卓尔不群。

心理学家米哈伊·奇克森特米哈伊（Mihaly Csikszentmihalyi）将这种专注力命名为“心流”（flow），并给了它一个大致的定义：“人们陷入某种活动时所处的一种状态，好像其他一切都无关紧要。”他认为，无论对于最佳效能还是最大满足感，控制自我注意力的能力都是根本性的。别人也同意他的观点。威妮弗雷德·加拉格尔（Winifred Gallagher）在《全神贯注的生命》（Rapt: Attention and the Focused Life）一书中写道：“高超的注意力管理是优质生活的必要条件，是改善个人情绪、工作效率、人际关系等各方面体验的关键。”

因为要求我们付出注意力的因素不断增加，专注力的外部障碍正变得越来越多。玛吉·杰克逊（Maggie Jackson）在《分心：受到侵蚀的注意力和黑暗时代的来临》（Distracted: The Erosion of Attention and the Coming Dark Age）中写道：“我们的生活方式正侵蚀我们深入、持续地专注于某事的能力。在养成分心的习惯时，我们丧失了创造和保持智慧的能力……而且滑向了一种很吊诡的无知，因为这种无知源自于信息与相关性的极大丰富性。”

就人类大脑的设计方式而言，当一下子要处理大量信息时，我们能学会的其实更少。当以间歇性、间隔式的方式提供信息时，我们的表现就好得多，因为我们有时间深入吸收它、使它进入长期记忆。当一下子装入太多时，我们很容易“超载”。哈佛大学的安东尼·瓦格纳（Anthony Wagner）和丹尼尔·沙克特（Daniel Schacter）是记忆领域的著名专家，他们在一次实验中让学生们记忆一连串的词汇。第一组学生每次都看到全部词汇，且多次地看。第二组学生则一个一个词轮流看，且持续较长时间。当最后测试记忆效果时，第二组远胜于第一组。

“当新信息逐渐融入记忆库时，学习效果最佳，这远胜于它们被一股脑塞进来，”西雅图太平洋大学脑应用研究中心的主任、《大脑规则》（Brain Rules）的作者约翰·梅迪纳（John Medina）写道，“间隔一定时间重复面对信息是巩固大脑记忆的最有力方式。”然而，当面对更多信息和更多的信息共享方式时，我们的反应类似于在糖果店自由活动的孩子。我们想要拥有一切。我们已对短暂的注意力跨度习以为常了，很多人甚至以之为荣。它好像可以证明我们的忙碌、效率，以及同时应付多项事务的应变能力。

很多时候，我们并未有意识地选择注意力的投注方向，而且我们对此毫无觉察。当什么新东西引起我们的兴趣时，我们就会反应性地改变关注焦点。这是左上方象限的特点，而这个象限我们称为反应区。想想你听到新邮件提示音时的条件反射。你作出这种反应是因为邮件的重要性，还是因为你的机械性？这就像某人整天抛球给我们，而我们就认为，自己的职责是让球都保持在空中。我们觉得事情越多自己越有价值，却不对它们进行评估、整合、排序—但这才是创造可持续价值的真实路径。

我们不是设定和恪守自己的日程，而是将注意力用于处理眼前的紧急事务或要求。我们曾对很多客户提问：你们中间多少人相信自己善于进行多任务处理？起初有几个人有点犹豫地把手举起来，然后会有更多人坚决地举手，就好像开始举手的人在准许别人也认可这种工作策略，其实这是一种几乎每个人都采用的基本策略。然后我们接着问：你们是否相信有必要以多任务处理的方式去面对多种工作要求？这时候几乎所有人都会举手。大家通常认为，在一天之中面对多种工作要求时，多任务处理是唯一的应对方式。

所以，这又是在假设人类能以机器的方式运转。多任务处理原为计算机术语。在20世纪60年代初，程序员们发现，利用多个微处理器同时运行多个程序，他们就可以提高工作效率。人类缺乏一种可与之相比的能力。与电脑不同，我们天生就是要按顺序处理任务。我们的大脑无法同时关注两种分离的事物。为从这项任务转向那项任务，我们必须有效地告诉自己，“现在我想做这个而不是那个”。这一过程叫做“目标转换”或“任务转换”。它造成所谓的“切换时间”（switching time），即我们从一个关注焦点转向另一个时需额外花费的时间。