在前面的几章，我们已经看到沙皇专制是怎样产生的，它的统治如何像架机器强加在它的国民身上；上层阶级如何西方化，而群众却进一步沦为农奴；知识界怎样发展和分裂为从事政府工作和从事人民活动的两个部分。在前文中，已经阐述过亚历山大二世于1861年解放农奴，并建立了州和地区的自治会或叫地方自治局，这些机构主要由地主选举产生，并管理道路、学校、医院等各项事业。

1881年亚历山大二世被民意党人刺杀了。他的儿子亚历山大三世（1881-1894年）力图扑灭革命思想，甚至压制对政府温和的批评。革命者和恐怖主义者被流放，民意党作为一个有组织的团体已经消失。犹太人遭到大屠杀，这是现代历史上到彼时为止历次事件中最严重的一次。帝国第一次采取了一个有计划地进行俄罗斯化的方案。波兰人、乌克兰人、立陶宛人、高加索人、分散的德意志居民团体、各种穆斯林集团，全部面临着被大俄罗斯文化强迫同化的前景。大俄罗斯化运动的哲学家和主要官员是波别多诺斯采夫。他是圣教会的代理人，也是沙皇下面的俄罗斯正教的世俗领袖。波别多诺斯采夫看到了西方某些思潮的异己性和危险性。他梦想把神圣的俄罗斯变成某种宗教化的社会。在这个社会里，受过训练的牧师应保护其信徒免受西方的潜移默化。

可是，这样的社会并没有出现。19世纪的最后20年，俄国比以往任何时候都更加变成欧洲文明的一部分。似乎就在一夜之间，它给欧洲送来了欧洲人能够理解的伟大的文学和音乐作品。俄罗斯的小说在西方简直是家喻户晓。所有的人都能阅读托尔斯泰（1828-1910）的作品而不感到陌生。如果说，屠格涅夫（1818-1883）和陀思妥耶夫斯基（1821-1881）作品中所写的人物是比较奇妙的话，那作者本身无疑是伟大的欧洲文化家族中的佼佼者。柴可夫斯基（1840-1893）的旋律和里姆斯基-科尔萨科夫（1844-1908）的歌曲曾风靡欧洲和美洲。这些歌曲有时似乎隐含着粗犷、渺茫或忧伤之情，但始终没有背离俄罗斯的民族风格。俄罗斯人也对自然科学特别是化学作出了贡献。他们在那些较深奥的智识课题如高等数学、物理或国际象棋中，都表现出特别的才能。

从19世纪80年代起，俄国也开始进行工业革命，并成为世界经济体系中的组成部分。欧洲的资本流进俄国，为铁路、矿山和工厂（以及政府和军队）提供资金。到1914年，欧洲人在俄国和美国的投资几乎相同，各约为40亿美元。1897年在维特伯爵的革新政府领导下，俄国采用了金本位，使它的货币容易同所有国家的货币兑换。在1888年到1913年的25年间，俄国铁路的增加了一倍多，电报线的里程增加了四倍，邮局的数量增加了两倍，传递邮件的数量增加了六倍。