梁漱溟说过，蔡先生的一生成就不在学问，不在事功，而只在开出一种风气，酿成一大潮流，影响到全国，收果于后世。这当然非他一人之力，而是运会来临，许多人都参与其间的合力。然而数起来，却必要以蔡先生居首。也就是说，蔡元培一生最大的功绩，是通过改革北大而开创新文化运动的潮流。他的成功，当然不止于他一人的努力，还有历史“运会”，即社会需要的因素。但各种原因归结起来，蔡元培起的作用是首要的，因为单有历史机运，没有蔡元培本身所具有的独一无二的内在资质，换了另一个人，是不可能在短时间内取得这么大的成功的。他的经历、品格、器局、识见、性格、气度，均是不可缺少的。

蔡元培，字鹤卿，号孑民，1868年1月11日出生于浙江省绍兴府山阴县，早年受旧学教育，曾极力崇拜宋明儒学，言行拘谨，近于迂腐，甚至在日常生活中也要恪守古训。如母亲生病，曾刮臂和药以进；母亲病故，又坚持要学古人的“寝苫枕块”。他1883年15岁中秀才，1889年21岁中举人，翌年赴京会试告捷，两年后补殿试进士及第，被钦点为翰林院庶吉士，1894年授翰林院编修。此时蔡元培才26岁，可谓春风得意，青云直上了。

其实蔡元培天生是一个不喜守旧的人。比如他作八股时，就不是老老实实恪守八股老套，而是喜用古书通假字调换常字，并用古书中奇特的句法变换常格，这种别出心裁的不同凡俗的怪八股自然令那些老八股们几乎看不懂。不懂自然要装懂，又以不懂者必定古也的定理，主考官便判定蔡元培的八股文“古藻博雅”，殊不知不守本分的作者是在玩“文字游戏”。平淡无聊的翰林院生活，对他来说简直是一种折磨。甲午战争以后国势日衰、救亡新议纷起之时，他为当时维新派宣传的西方新学所吸引。戊戌政变失败后，他深感清廷政治改革无望，便断然决定托疾请假，决绝仕途，离京南下从事教育，以后更趋向新学，与时俱进。

蔡元培一生的主要活动不外乎教育，偶涉政治，也没有离开文化教育机关。他一生参加活动很多，但几乎每一件均具有开创性的意义。1898年他出任绍郡中西学堂总监督，鼓吹进化论，提倡民权和男女平等，为时议所不容，辞职而去。1901年秋，他任南洋公学特班总教习，以新法教育学生，不因袭陈规，勇于革新，培养出邵力子、黄炎培、谢无量、洪允祥、李叔同、王世激、胡仁源、项骧、贝寿同等高材生。1902年春蔡元培创中国教育会任会长，年底，组成爱国学社任总理，倾向革命，鼓吹并践行暗杀主义，试制炸药。1904年秋，他发起、组织革命团体光复会，任会长。1907年6月，他远赴德国留学，以41岁的老学生身份，到德国半工半读，次年入莱比锡大学，攻读哲学、文学、人类学等科目，对美学、伦理学产生了浓厚兴趣。辛亥革命爆发，他奉孙中山之召回国，任南京临时政府教育部总长，倡导发展国民教育、实利教育、公民教育、世界观教育和美育，以“养成共和健全之人格”为教育宗旨，主持改定学制，修订课程，在小学废止读经、主张初小男女合校，主持、制定并颁布了第一个资产阶级民主主义性质的“壬子癸丑学制”，等等。

1912年7月，仅当了半年多教育总长的蔡元培，因不满袁世凯的专权，便与宋教仁等一同退出内阁，不久去欧洲游学，在德国莱比锡大学听课并进行学术研究。