就是在这种清强日弱的形势已经发生逆转的情况下，1894年，中国与日本终于发生了战争，导火索又是朝鲜。

起因是这样的：

1894年春，朝鲜爆发了"东学党"农民起义，朝鲜军队无力控制局面，于是，6月3日，朝鲜政府请求清政府派兵协助镇压。清军首批部队于6月8日抵达朝鲜，开始协助朝鲜军队镇压起义军。

而听说朝鲜出现农民起义后，日本觉得机会来了，6月2日，日本内阁做出了入侵朝鲜，进而直接与清军开战的决定。在清军入朝的同时，日本也开始大批调遣日军赴朝，并迅速抢占了从仁川至汉城一带各战略要地。同时设立战时大本营，作为指挥侵略战争的最高机构。7月19日，日本驻朝公使大鸟圭介根据外相陆奥宗光的命令，强逼朝鲜政府废除《中朝通商条约》，并开始驱逐清军出境。23日，日军悍然攻占朝鲜王宫，成立以亲日的大院君李昰应为首的傀儡政府。25日，大院君宣布废除中朝两国间的一切商约，并"授权"日军驱逐屯驻牙山的清军。

在此情况下，中国根本没有别的选择，只有与日本开战了。

很久以来，中国一直以朝鲜的宗主国自居，而历朝历代的当权者一个基本的国策就是，在朝鲜，必须要有一个亲中的政权，所谓"唇齿相依，唇亡齿寒"。稍微了解一点东亚历史的都知道，不管朝鲜政权怎么更替，中国一般都不干涉，但是只要有外国势力介入，建立了对中国不友好的政府，那么中国是一定要干涉的。我看，没有哪一个国策像我们对待朝鲜的政策那样，竟然坚持了几千年不变。

所以，当朝鲜保守派要求清政府支援时，清政府上下毫不犹豫地答应了。尽管那时大清国财政紧张，兵力空虚，但光绪皇帝还是命令军机处迅速制订援朝计划，消灭倭寇。

举国上下，似乎只有李鸿章明白，这一仗胜算不大。因而，李鸿章主张最好能谈判解决，清王朝却下定了决心，要与日本一决高下，并授权李鸿章全面负责这场战役。

而李鸿章对备战工作很消极，他明白，如果真的与日本开战，恐怕凶多吉少。因此，他斡旋于俄国、英国之间，希望这两个国家能够出面，促成和平解决中日争端。

当时，李鸿章与俄国大使联系，希望他能劝说日本，希望中日一起从朝鲜撤军。俄国从自己的国家利益出发，也不希望日本过于强大，也曾与日本政府沟通，希望日本从朝鲜撤军，但是被拒绝了。当时，俄国在远东的军事力量十分薄弱，因此拿日本也无可奈何。俄国的斡旋失败了。而英国从他们的国家利益考虑，却希望日本能在战争中取胜，打击一下中国，因此根本不接受李鸿章的请求。就这样，李鸿章的外交努力失败了。没办法，李鸿章只好打起精神，考虑怎么与日本人打仗。

当时中日两国在朝鲜的军事力量是这样的：清政府驻扎在朝鲜的军队是叶志超率领的淮军2500多人，而日本在朝鲜的军队有近万人，而且日本海军有十多艘军舰在朝鲜海域协同陆军作战，而中国的海军没有一艘军舰在朝鲜。形势对中国十分不利。

当时，叶志超在给李鸿章的电报中，提出了对日作战的三个计策：

上策是派援兵前来，与叶部军队会合，北洋水师在海上进行有利支援，一举驱逐在朝鲜的日军；

中策是派军舰将叶的部队接回国内，同时要求日本撤军，如果日本不撤，明年秋天再集结部队，进攻日本在朝鲜的军队；

下策是不做任何作为，听任日本军队围困中国在朝鲜的军队。

李鸿章认为，上策和下策都不可取，中策应该可行。他上书朝廷，建议撤出中国在朝鲜的军队，同时与日本交涉，让日本同时撤兵。

光绪皇帝接到奏折后，与众大臣商量，大臣们一致认为如果我方先行撤兵，显得太软弱了，有损大清的声威，因此不同意李鸿章的意见，坚持让李鸿章派兵增援在朝鲜的中国军队，并择机与日本开战。

光绪皇帝也认为李鸿章太胆小怕事，就让军机处给他下了一道十分严厉的谕旨：