第二章：心野顽劣 少年裘仔多磨难

霍芝庭１８７７年生于广东南海县，乳名裘，人称裘仔。裘仔心野不安分，热衷于斗蟀，他缺乏赌博天赋，却懂得如何从中赢钱。小小年纪，独自闯荡香港，几经磨难，仍是个可怜兮兮的小工。他本身是个需人救助的对象，却在慈善募捐会上慷慨解囊，攀结上高不可攀的贵人。

没有相当的财富，做不了赌商，无论开的是公馆、私馆，都得相当的本钱，尤其是承办公赌，须缴纳不菲的报效费或预缴年饷。苏大阔出身于殷商世家，霍芝庭绝无苏大阔那份潇洒。

欲想承办公赌，光有财富还不够，还得有一定的官方关系。这使得相当部分民间赌商望而却步、泯灭奢念。苏大阔，自他祖辈父辈手里就结下一张关系网。刘学洵、李世桂皆有功名在身，曾经或现今在官场滚打，加之有银两垫底，不难竞得人人企羡的公赌专营权。

霍芝庭怎能与这些前辈赌商相比？他虽出身小康家庭，少年时的经历，却甚至不如贫困家庭的弟子。他从未进过学堂，功名于他，是个从未想过的美梦。他后来的发达，也许应验了“自古雄才多磨难”这句话。然而，许多人一生遭受无穷无尽的磨难，贫穷潦倒一生，这又该作何解释？

也许，我们从他的早期经历，能够发现他的一些不同于他人的禀赋。

顽劣孩童

霍芝庭是广东南海县石头乡人氏。其父是当地的小财主，家有田地数十亩，另有水碾坊及铁锅铺。霍老大一妻四妾，可见他还是个有能耐的男人。家有人丁２０多口，霍家的生活只能算得小康。

１８７７年，霍芝庭生于祖村的霍家大屋，其母是霍父的第三个妾。他在霍家男孩中排行老十，他成年后做上老板，人们尊称他为十叔。霍芝庭乳名裘，家族和乡亲叫他裘仔。霍芝庭继承了母亲身高的遗传，成年后身高腿长，同辈人又叫他高佬裘。霍氏家中，地位最尊的是元配这一支；最受宠的是年轻靓丽的四妾，爱屋及乌，四妾的儿女也跟着受宠。霍芝庭的生母在霍家地位要低一等，她的儿女连带受累，裘仔小时候，从未感觉到父亲的温暖。

偏偏裘仔生性顽劣，尤讨其父嫌弃。裘仔每每惹事生非，霍老大必体罚他；即使没犯过错，只因父亲在外面遇到不开心的事，便把裘仔当出气筒，仍要体罚一番。裘仔在家是条虫，在外是条龙。他很少呆在家中，尽可能不跟父亲照面，整天价在外面疯野。

四五岁时，霍老大叫裘仔放牛。裘仔牵着牛在碧水绿野中游荡，心旷神怡、留连忘返。久而久之，裘仔生出厌恶，觉得自己就像被牛绳拴住的牛。同村还有一帮牧童，裘仔出了个绝妙的点子，实行轮班制，每天由少许几个牧童看牛，其余的去玩耍。

那时广州附近的乡村，最风行的娱乐是斗蟀。蟋蟀分为茶蟀和麻蟀两种：茶蟀生长于初夏，寿命较短，体力较弱，只适宜于小斗；麻蟀出现在夏末秋初，体大强壮，适宜于大斗。麻蟀是斗蟀的主力军，蟀主对其呵护备至，溽热时要防暑，秋寒后要保温。若是蟀王，还要喂以莲肉、参汤之类的滋补品。

斗蟀除了乡间的孩童互为娱乐，大都与赌博挂钩。斗蟀有小猎、大猎两种。小猎不分场地，村头地角荒野均可，一般用的是茶蟀。赌注盛行于用饼，多的一注可达上百斤饼。通常是一对蟀主各自拿出蟋蟀搏斗，赌徒把饼押在“心水蟀”（自己看好的一只蟋蟀）一方，赔率为一比一，如你押了三块饼，你投注的蟋蟀斗赢了，你名下的饼就变成六块；若输，三块饼赔光。庄家，可能是蟀主本身，也可能是无蟀的有钱人。