光绪二十年（１８９４年），谷埠的一艘花舫失火，烧毁了一些船只，大火还蔓延到十三行一带，烧毁了数幢洋人商行，而华人商行受损甚微。原因是广州的救火队派出水车前来救火，仇恨洋人的市民购买火油灌入水车，朝洋行建筑喷射。

翌日，英国领事向粤督谭钟麟提出抗议，要求禁止江面麇集船只。谭督拒绝，后任李鸿章以确保河道“畅顺”为理由，下令将城南江面大寨（花舫）迁往大沙头。大沙头水势湍急，大寨各舫，只好用铁链锁连，以便船舫泊稳。光绪三十四年（１９０８年），大沙头又发生火灾，船舫烧毁数艘，嫖客妓女死伤多人，造成轰动一时的惨剧。

于是，粤督张人骏下令省河江面禁止“寨舫麇泊”，一并迁往东堤。这一命令造成水上娼妓业的衰落，以后虽有花舫在江面停泊或漂游，却不是数舫麇集。

此时，东堤的沿江大马路已贯通。那时沿江西路和沿江东路还在河滩上，在陈济棠治粤时期，沿江西路贯通，东堤的大部分地段缩为内街，不再有临江之便。

从本世纪初到今天，东堤一直是广州的繁华商业街之一。

东堤的岸上在清末就建了许多洋楼（那时的广州人叫鬼楼），倚楼望江、气象万千。入夜，船舫与洋楼的灯火交相辉映，甚为壮观绚丽。在东堤桥对开，还建有著名的东关戏院和广舞台。商铺食肆，鳞次栉比。大寨在此地营业，令东堤更加兴旺。

东堤的大寨全部开在鬼楼内，共有八大寨。霍芝庭来此地开赌时，东堤的岸上烟花史已有10年。若说水上烟花史，可以追溯到宋朝。清朝盛极一时的迎珠街和谷埠寨舫，就是麇泊在东堤临江的水面。

霍芝庭过去常陪嘉宾贵客来此逍遥，对这个地方不陌生。

民国初，陈塘南的娼妓业迅速崛起。陈塘由一帮与东堤帮不和的豪强势力庇护开设。当时也有八大寨，民族风格更浓。娼妓带动了陈塘的兴旺，一时间，这里的食肆酒楼如雨后春笋冒出。陈塘南离东堤大马路不远，霍芝庭的番摊集中在油栏门至西濠口的东堤旺地，霍芝庭的番摊可吸引东堤和陈塘两地的豪客。

在现在人的想象中，妓寨的主题就是一个“嫖”字。这是一种误解，真正的卖淫架步（场所）是二四寨、打炮寨，它们皆分水上和岸上两种，属于中、低档的娼寮。介于大寨与中低档娼寮的叫半掩门。半掩门，在东堤和陈塘皆有，略介绍一二。

所谓半掩门指半公开的妓院，当时的娼妓业虽然合法，但要缴纳烟花捐和筵席捐。另外，开妓院毕竟名声不好。半掩门的户主一般是出身于巨室的妈姐（地位比巨室的奴婢高），退休后便蓄女养妓，培养她们琴棋诗画吟唱的本领，靠“女儿”补充生活来源。半掩门也属高级妓女，富有的“女婿”常来光顾，或者长住。不像其他妓寨娼寮，人来客往、闹闹哄哄，妓女倚楼偎窗、搔首弄姿、秋波传情、芳名远扬。

据曾在广州烟花行“捞生活”的刘国兴先生回忆，清末民初，东堤有半掩门12间；陈塘约有十间八间。都没有与大寨紧连，而在稍里的小街深巷。

大寨不是纯粹的卖淫架步，那是什么？

首先，它是美食街。原谷埠有“乘香”、“留香”、“凤窠”等名舫，集粤省最好的厨师、尽搜天下山珍海味，《海山诗屋诗话》说这些名舫“每一夕宴费动百金”，后来，这些名寨皆弃舟登陆发展。其次，大寨是高级娱乐场，客人可欣赏妓女弹唱，或邀妓女下棋打牌、吟诗挥毫同娱。大寨的第三种功能，才是与妓女共享床笫之欢，这也许是好色客人的最终目的，也是大寨三大功能中最具魅力的一种。大寨的妓女不仅要求技压群芳，还得貌似天仙，令嫖客销魂荡魄。

正因为如此，鸨婆绝不会轻易让嫖客得手。“情郎”与“靓女”间，必须有复杂且漫长的“恋爱”过程。首先得“出毛巾”，嫖客大摆筵席，宴请宾客，甚至还要嫖客开雀局（麻将）、开烟局（请好鸦片的宾客吸鸦片）。“定情”之妓出面应酬，将精美的毛巾赠送给她“钟爱”的嫖客。之后，择日“探房”，嫖客带要好朋友去妓女“闺房”，（必须）取悦妓女，嫖客要将房中的家私用品更换一新，贵重的香水须１５０元银洋一瓶。“探房”不可一次探完，也不可光“探房”而不设花筵。花筵一席得二三百元，当时一个堂倌才2元月薪，可见宴请有多贵，妓寨老板获利有几多！

民国初期，广州嫖客中，名气最大的是苏大阔。《华人世界》杂志１９９０年１０期的一篇文章写道：

“曾有一个叫苏大阔（苏域农）的阔少，恋一个名叫新娇的名妓，在大寨饮了3年花酒，仍未到手。当时，新娇是广州的大寨中首屈一指的红妓，琴、棋、诗、画，样样俱能，架子也不小。有一次，苏大阔屡传新娇，新娇故意迟迟不到，据说‘新娘正在钓鱼’。苏大阔很不快，遣人往问新娇的钓竿卖不卖？答复说：‘非三千不卖。’苏大阔立即如数把它买来。这件事立即轰动了整个大寨。‘出毛巾’的头夜，苏大阔把整个江面的大寨的厅全包下来，全部扎花结彩，以豪阔名噪一时。其后，在广州市商会举办的卖物筹款，赈济乙卯年水灾的灾民时，他又以同样豪阔的手段，以一万元饮了一支（瓶）汽水。从这些事情上，可想那些豪绅巨贾在大寨内所过的穷奢极侈、荒淫无度的生活了。当然，苏大阔以3000元买一个妓女的钓竿，不是完全没有用心的。他通过这件事使自己以豪阔名噪一时，骗取了不少人的信任。因此，他在后来开设银号时，便有不少人惑于他的‘声誉’，纷纷存款到他的银号里，结果，却因苏大阔的负债潜逃，受到损失。”

霍芝庭来东堤经营番摊，苏大阔的南岸番摊私馆正在走下坡路（那时尚未开设银号）。 我们根据以上的介绍，可知东堤正是这样一处挥金如土的销金窝。霍芝庭知道，好色之徒，亦不乏嗜赌之徒。来东堤大撒银纸者，皆是大豪客。广州的市井小民绝不敢来东堤花销，这情景有如今日的旅客，对五星级酒店敬而远之。既敢来，必财大气粗。

繁荣“娼”盛，东堤人气财气皆旺。霍芝庭的赌馆开业后，令东堤旺上加旺。

当然，地段选得好，只算成功了一半，另一半要看如何去经营了。