鸦片战争以后，“闭关锁国”的藩篱瓦解了，满清政府反而同帝国主义勾结起来，将大批中国劳动人民贩卖至海外充当劳工苦力。而这时中国社会百病丛生，人民困苦已极，许多人不得不流往海外以谋一线生机。在此形势下，形成了一个向海外移民的高潮，并一直持续到整个民国时期，其规模之大，在中国历史上空前绝后。

鸦片战争前，在海外的华侨、华人总数仅稍多于100万人，而1879年已达300万人，1919年为638万人，至1948年则达到872万人。其足迹在鸦片战争前仅限于亚洲的东南部，此后则逐渐遍布全世界：1847年首次抵达古巴，1849年抵达美国，1852年抵达澳大利亚，1858年抵达加拿大，1904年抵达南非，1910年抵达巴西……华侨华人对这些国家经济的发展都作出了不可磨灭的贡献。

关于海外华侨、华人和华裔的人数，难以作出精确的统计，目前通常的说法是，总数近3000万人，分布在100多个国家或地区中，其中东南亚占90％，已取得当地国籍者占90％以上。人数最多的国家有泰国、马来西亚、印度尼西亚、新加坡、越南、美国、缅甸和菲律宾，其中美国近年增长最快。

中国对海外的移民主要来自华南沿海。广东省在总数中占65％以上，福建省约占25％，广西和海南人数也较多。广东的汕头、兴宁、梅县、台山、开平、恩平、新会、中山、深圳，福建的福清、福州、晋安、南安、厦门，广西的容县、玉林、北海，海南的文昌、琼山、乐亭等皆为著名侨乡。其中广东省的侨眷即占全省总人口1/6以上。为了同亲人团聚，这些地区目前国际人口迁移仍相当活跃。

移民形成的特殊文化符号

洪洞大槐树

元朝末年，战争连绵不断，严重破坏了社会经济。到了明朝初年，许多地方，特别是江淮以北大部分地区呈现着民多逃亡、城廓为墟、田地荒芜的冷落、凄凉景象。山东、河南、河北受战争破坏最为严重。到了永乐初年，情况仍未好转。战争的创伤尚未愈合，紧接着又出现了较大的天灾。永乐元年（1403年）甲午，直隶、北京、山东、河南饥；庚寅，山东蝗；丁酉，河南蝗。永乐二年八月，淫雨毁北京城五千余丈；十月，黄河决口，冲毁开封城。

面对这种社会经济异常凋敝的情况，朱元璋和朱棣意识到，如果不采取有力措施加以扭转，这对于新生的明王朝是十分不利的。于是，明立国之初，朱元璋就决定实行“移民屯田，开垦荒地”的政策。当时，就北方来说，山西受战争破坏较小，四境安宁，而且多年风调雨顺，五谷丰登。特别是汾河沿岸广大地区，地沃水足，人烟尤为稠密。于是，明洪武、永乐年间，政府便大量从山西南部迁民。

从现有史料来看，明初从山西迁民共有6次，这些移民不仅被迁送到山东、河南、河北、北京，还有的被迁送到了遥远的淮河以南。至今在北京大兴、顺义等县，还有许多以山西的县名命名的村庄，如长子营、屯留营、霍州营等。

山西这6次移民，都与洪洞大槐树发生过关系。据史载，明初从山西迁民，不管老百姓家在何府何州何县，都要先集中到洪洞县去。洪洞县贾村，当时有一古刹名叫广济寺。寺旁有一棵大槐树。明政府在广济寺为移民登记，“发给凭照、川资”，而后再由此处编队迁送。老百姓在离开洪洞时，人人悲伤，个个哭泣。他们拖儿带女，扶老携幼，肩挑箩筐，手拄破棍；有的灌一桶霍泉水（洪洞县的一股泉水）；有的撮一把洪洞土;有的藏几片槐树叶，三步一回头，五步一转身，状极可悯。当广济寺在视线中渐渐消失时，人们总想在最后一瞥中寻找个有纪念意义的东西，作为今后怀念故乡的标记。此时，恰好能看见耸立在广济寺旁的那株古槐。那槐树苍老挺拔，枝繁叶茂，高耸入云，在秋阳的照射下，闪着翠绿色的光亮。树上还有乌鸦窝，高筑枝头。于是，这株古槐上老鸹窝的形象便牢牢印在所有迁民们的心中。以后，随着时间的推移，人们父传子，子传孙，一代一代流传了下来。