博取功名的考生要在他原籍的县城参加第一次考试，主考官是知县。县试对所有人免费开放。如同接下来的各级考试一样，考生参考的次数没有限制，也没有年龄界限。初级考试合格的人就有了到府城参加下一轮淘汰赛的资格。该省的学政每2年一次轮流到所辖的各个府城为在本县通过了初级考试的考生主持考试。这是仕途上真正的第一道关口，那些以高分通过考试的人，进入知府批准的录取名单，会被授予"秀才"的学位或称号，在类比的基础上可以翻译为"文学士"。这个学位并不代表做官的资格，但赋予当事者以社会地位和免受体罚的权利，以及在省级考试中竞争更高学位的资格。

省级考试--乡试，在所有省份的省会同时举行，由北京任命的特殊考官主持。乡试每3年举行一次，皇帝也可以诏令举办特科，以纪念一些喜庆日，如皇子出生，特别是君主的诞辰，大捷，等等。这种考试竞争激烈，因为一个省的毕业生人数限于70到80名，而在人口稠密的省份内，参考者往往多达8000人。胜出者被授予"举人"头衔，可以理解为"拔高的人"，通常翻译为"文学硕士"。这是求官的学者得到的第一个关键的认可，使他有资格得到官职。不过，第二学位的毕业生实际上很少被委以官职。要真正地逼近官位，还必须获得第三学位。

这种考试叫做会试，每3年1次于春季在北京举行，紧接在乡试之后。所有获得了第二学位的人都有资格参加竞争，但授予学位的名额限于350到400名。他们称为"进士"，可以理解为"踏入仕途的学者"，也可以翻译为"博士"。稍后会要求博士们参加另一次考试，名为"殿试"。通过了这项测试的博士就能成为翰林院的成员，他们的名字立刻登上了政府的俸禄册。翰林分为几个等级，都要通过考试获得。博士们进入了"候选官员"的名单，一般会在适当的时候被任命到某个职位上。有资格获得任命的毕业生总是远远多于已经空出的官位，最后的竞争是激烈的，而且会有很多人失意。

在帝国的衰落期，特别是在面对造反的苦难岁月，学位与官位的出售严重妨害了科举体制的运转。威廉斯说，一个学士学位当时在广东能用8000美元买到。由于这种学位不能使持有者具备做官的资格，那么它的价值就着落在给持有者带来的荣耀和社会地位上。威廉斯还说，某个广东人在1831年捐出5万美金在城市附近修堤，为此得到了硕士学位；许多年后，另一个广东人为左宗棠收复新疆捐出了10万两银子，约合75000美金，得到了一个"盐法使"的级别和官衔。有时候，学位和官衔能以比上述金额便宜得多的价钱买到，但这两个例子说明了中国人对于官衔的一般价值观，主要因为官衔本身是学术的象征。