正念意识与经常支配我们心态的三心二意形成鲜明的对照。仔细观察头脑中的意识流状态，我们会看到一锅大杂烩。正如佛教学者向智尊者指出，当我们审视头脑时，除了不时有指向明确的想法之外，我们看到的是一片令人不安的图景：到处是纠结成一团的偏见、思维、感觉、随机想法等，显示出难以忍受的混乱和困惑。几百种乱流在脑中冲撞，到处是没有完工的思想残片、被扼杀的情感，以及正在消减的情绪等。

这些由干扰、困惑和无序组成的混乱状态构成我们醒着时的精神活动，这样的日常状态又培育了不良情感的温床。如向智尊者所说，“我们最危险的敌人是强烈的情感力量，如挫败感和压抑感；冲动的激情，如贪婪、憎恨、愤怒和幻灭等”。

针对情感困惑和干扰的解药是正念。注意力一般会不断转移，随着心不在焉的状态到处游荡—随时冒出来的想法、一闪而过的记忆、奇思异想、所见所闻的片段和感觉等。而正念把持续的注意力全部投向现时一刻，并保持到一个又一个下一刻，如此继续下去。如果注意力分散滋生了情感波动，那么专心致志、持续审视的能力是我们赖以解决情感问题的意识的重要特性。

正念有两种最基本的特性：超常集中的注意力和坚忍不拔。这些特性使我们能比使用普通意识感知得更加敏锐。从这种意义上来说，正念创造出持续的注意力，这种注意力能透过最初印象和浅薄假设，看到更全面、更细致入微的真相。

例如，为了避免情感痛苦，我们常常设法使自己在困惑的感觉和想法中分散注意力，把注意力从痛苦中强行抽离出来，因而在痛苦的感觉没有成熟时就把它切除了。但是，假如我们不能让痛苦感受保留足够长的时间，让它走完自然过程，我们就排除了一个可能的学习机会。

但是假如我们用正念去探索它，我们将注意到它会历经许多变化，我们可以把它分解成多种表现，如痛苦、心脏紧缩、恐惧、强烈的悸动、一连串想法和反应等—包括直接明显的表现和更微妙的表现。在痛苦感觉历经这一系列的变化时，集中的注意力能够对情感进行探究，通过深入观察痛苦的起因和路径，采摘到丰硕的内观果实。