以法治的观点重新打量中国的整体改革，所有改革中，吴敬琏最重视社会保障和国企改革，而这两个方面的改革成效也最为低微。2009年8月，吴敬琏回忆整体配套改革方案时曾说：“外汇改革最成功，财税改革其次，国有企业改革再次，社会保障改革最无成效。”吴敬琏的内心深处，对两个领域改革的拖沓忧虑重重。在他看来，社会保障涉及整体人民利益，国企改革常成为少数人攫取利益的渠道。归根结底，贫富分化拉大的根源其实都出自这两个方面。

为了修正国企改革的误区，扩大社会保障的范围，建立公平合理的经济秩序，即“好的市场经济”，从2001年开始，吴敬琏连续在《财经》等媒体发文，主张用法治手段规范经济运秩序，建立制度清晰、有序可依、民主平等的市场经济。由此，“吴法治”的称号不胫而走。