1998年夏天，周其仁应邀到世界银行总部参加一项有关基础设施融资的研修项目，碰巧赶上美国电话电报公司与美国第二大有线电视公司合并。两家公司都是国际巨头，采取何种方式合并引发了周其仁的浓厚兴趣。

之前，美国的电信业，长话跟市话是分业经营的，长话是处于三足鼎立状态，美国电话电报公司、美国世通公司和SPRINT公司竞争，而市话由处于“自然垄断”地位的贝尔营运公司独家经营。

美国电话电报公司董事长在完成收购时宣布，要投巨资将有线电视网络改造成双向通信宽带网络，以整合长话、市话资源，抢占市话市场，占据“三网合一”（电信网、计算机网和有线电视网）的制高点。

周其仁从这一事例中意识到，“自然垄断”是在一定的需求和技术假设基础上才存在的，技术创新可以打破这一市场垄断，反之，打破垄断的需求，也会成为驱动企业进行技术创新的动力。

回国后，周其仁就这一问题发表了《三网合一，数网竞争》一文，恰逢中国为了WTO的入门条约，正在酝酿中国电信业的改革开放，这篇文章以“第三只眼睛”的舶来视角来看国内改革，如同久旱之甘霖，而周其仁也顺理成章地坐上了“电信专家”的坐席。

他主张破除原有的电信市场行政干预格局，全面引入市场竞争机制，在体制上鼓励原电信产业以及破垒以后加入的民间或者国外电信业进行技术创新，用市场竞争的力量推动电视、电话、网络的“三网聚合”。

这无疑是对传统自然垄断行业引入竞争会导致重复建设的“规模不经济”理论的重大挑战，同时也触及了处于垄断地位的电信行业的利益。开放电信市场可能有损民族电信产业，将中国电信市场拱手让于国际电信大鳄的言论更是把电信业是否开放提到了“保家卫国”的政治高度。

对此，周其仁的看法是，开放以后，在市场的自主调节作用下，重复建设的边际会自动控制在与租用已有网络的平衡点上。只要明晰产权，投资者自负盈亏，使投资行为变成市场行为，而不是行政干预，这个平衡就很容易实现。